English
30th Sunday in Ordinary Time (A) - “For you were once aliens yourselves in the land of Egypt”
During my third year in the seminary, for my Thursday apostolate - the day in the week dedicated to pastoral work - I went to Our Lady of Victory parish in West Philadelphia. I and a fellow seminarian would give catechism lessons in the parish school and visit the sick and the homebound. Located at 54th and Vine streets, the parish was founded in 1899 and closed in 2005. When I was assigned there, my grandmother told me that Our Lady of Victory was my grandfather’s parish when he was a boy. It was the parish that his parents went to after immigrating to Philadelphia from Italy. I thought it would be neat to look up my grandfather's baptismal record. I was surprised to find out that he and several of his siblings - my great-aunts and great-uncles were all baptized on the same date when they ranged in age from 1 to 5 years old. I thought, “that’s odd. Why would my great-grandparents wait so long to baptize their children?” My grandfather was deceased at the time, and my grandmother didn’t know the answer.
I remember hearing a story about my father’s grandmother - she was also an immigrant from Italy. She and my great-grandfather Forlano were parishioners at St. Donato parish in West Philadelphia. St. Donato, at 65th and Callowhill, was founded in 1910 and closed in 2013. It was served by Italian missionary priests and the religious sisters of the order founded by Mother Cabrini. The story goes that my great-grandmother was attending a parish mission, and it wasn’t until she heard the priest preaching about the sacrament of Holy Matrimony that she realized that she needed to get married “in the church.” She was just married civilly at the time. She soon got her marriage blessed in the Church to receive the sacrament. “How could she not know she wasn’t in a valid marriage?”, I wondered at the time.
It was only when I was ordained a priest and began working with the immigrant community that I bean to understand the situation of my great-grandparents and the challenges they faced as immigrants. It is not uncommon that today I celebrate the baptism of 2 or 3 siblings together when they are between the ages of 2 and 6 years old. Most of the marriages I witness among immigrant couples are convalidations - having their marriage “blessed” in the church - after they have been married civilly or have lived together outside the sacrament of marriage for many years. If we don’t know our own history, it is easy to judge and to be critical and to look down upon those who are out of sync with the “proper” way of doing things according to the law of the Church, but my family three generations ago was just like the families I serve today. My great-grandparents came to the U.S with very little education, were poor, and had little catechesis in the remote regions of Italy from where they came. But the priests and religious sisters who served the Italian immigrant community in the first decades of the 1900s embraced them, helped them, worked with them, and accompanied them to the practice of the faith. If it wasn’t for those priests and religious sisters, I wouldn’t have received the faith that I have today. Without knowing our own history, we can take for granted the gifts we have or think that we somehow earned them or deserve them or what we have is the way it always has been. But where we are at today - the gifts we have today - are the fruit of someone’s love of God and love of neighbor.
Jesus teaches in his response to the question put to him by the scholar of the law that love is the root of the moral life. All of the commandments and living the commandments - are rooted in love - a love that is given - a love that precedes us - a love that was not earned or deserved. Our moral actions flow from the awareness of the mercy we’ve received. “You shall not molest or oppress an alien, for you were once aliens yourselves in the land of Egypt.” God is reminding the Israelites that if it wasn’t for God’s intervention - God’s initiative - and God’s merciful love, they would still be slaves. We are to be compassionate because God has been compassionate toward us. If we don’t recognize the mercy that we’ve received and let that experience shape the way we treat others, our measure will be measured out to us. God’s wrath will flare up when God hears the cry of the poor and the vulnerable. We have a responsibility toward the poor and the vulnerable because when we were poor and vulnerable, God rescued us. We are no different than the poor and vulnerable today because their situation is our history.
Our love of God is expressed in concrete ways in love of neighbor. We are to love our neighbor as ourself because our neighbor is like ourself but perhaps has not yet received God’s mercy. We care for the widow, the orphan, the homeless person, the single mother and the unborn child because that was us at some point or could have been us if it was not for the grace of God or the charity of another. The same thing applies to the moral life. The only difference between me and a bad sinner is that I have responded to God’s grace and mercy. The great sinner is just one “yes” - one moment away from God’s glory. It could be our mercy and charity freely offered that reveals Christ’s merciful face and moves them to turn to God. The faith, St. Paul tells us, is communicated by being imitators of the Lord after having received the word in great affliction with joy from the Holy Spirit, you become a model for others.
Before we judge our neighbor, let us learn our own history and discover how much we have been loved - how we have been blessed by God’s mercy. Then we can love God with all our heart, with all our soul, and with all our mind and our neighbor as ourself.
Spanish
30º Domingo del Tiempo Ordinario (A) - - “Porque vosotros mismos fuisteis once extranjeros en la tierra de Egipto”
Durante mi tercer año en el seminario, para mi apostolado de los jueves, el día de la semana dedicado al trabajo pastoral, fui a la parroquia de Nuestra Señora de la Victoria en el oeste de Filadelfia. Un compañero seminarista y yo dábamos clases de catecismo en la escuela parroquial y visitábamos a los enfermos y a los ancianos confinados en sus hogares. Ubicada en las calles 54 y Vine, la parroquia fue fundada en 1899 y cerrada en 2005. Cuando me asignaron allí, mi abuela me dijo que Nuestra Señora de la Victoria era la parroquia de mi abuelo cuando era niño. Era la parroquia a la que asistieron sus padres después de emigrar a Filadelfia desde Italia. Quería conocer un poco de historia familiar, así que busqué el registro de bautismo de mi abuelo. Me sorprendió descubrir que él y varios de sus hermanos (mis tías y tíos abuelos) se bautizaron en la misma fecha cuando tenían entre 1 y 5 años de edad. Pensé: “eso es extraño. ¿Por qué mis bisabuelos esperarían tanto para bautizar a sus hijos?” Mi abuelo ya había fallecido en ese momento y mi abuela no sabía la respuesta.
Recuerdo haber oído una historia sobre la abuela de mi padre, que también era una inmigrante de Italia. Ella y mi bisabuelo Forlano eran feligreses de la parroquia de San Donato en el oeste de Filadelfia. San Donato, en las calles 65th y Callowhill, fue fundado en 1910 y cerrado en 2013. Fue atendido por sacerdotes misioneros italianos y hermanas religiosas de la orden fundada por la Madre Cabrini. La historia cuenta que mi bisabuela estaba asistiendo a una misión parroquial, y no fue hasta que escuchó al sacerdote predicar sobre el sacramento del Santo Matrimonio que se dio cuenta de que necesitaba casarse “en la iglesia”. Ella acababa de casarse por lo civil en ese momento. Pronto consiguió que su matrimonio fuera bendecido en la Iglesia para recibir el sacramento. “¿Cómo podría no saber que no estaba en un matrimonio válido?”, me pregunté en ese momento.
Sólo cuando me ordené sacerdote y comencé a trabajar con la comunidad inmigrante pude comprender la situación de mis bisabuelos y los desafíos que enfrentaron como inmigrantes. No es raro que hoy celebre el bautismo de 2 o 3 hermanos juntos cuando tienen entre 2 y 6 años. La mayoría de los matrimonios que celebro entre parejas de inmigrantes son convalidaciones (que su matrimonio es “bendecido” en la iglesia) después de haber estado casados por lo civil o haber vivido juntos en unión libre fuera del sacramento del matrimonio durante muchos años. Si no conocemos nuestra propia historia, es fácil juzgar y ser críticos y menospreciar a aquellos que no están en sintonía con la forma “correcta” de hacer las cosas según la ley de la Iglesia, pero mi familia hace tres generaciones era igual que las familias a las que sirvo hoy. Mis bisabuelos llegaron a Estados Unidos con muy poca educación, eran pobres y tenían poca catequesis en las regiones remotas de Italia de donde vinieron. Pero los sacerdotes y religiosas que sirvieron a la comunidad de inmigrantes italianos en las primeras décadas del siglo XX los abrazaron, los ayudaron, trabajaron con ellos y los acompañaron en la práctica de la fe. Si no fuera por esos sacerdotes y religiosas, no habría recibido la fe que tengo hoy. Sin conocer nuestra propia historia, podemos dar por sentado los dones que tenemos o pensar que de alguna manera los ganamos o los merecemos o que lo que tenemos es como siempre ha sido. Pero donde estamos hoy - los dones que tenemos hoy - son fruto del amor de alguien a Dios y al amor al prójimo.
Jesús enseña en su respuesta a la pregunta que le hizo el doctor de la ley que el amor es la raíz de la vida moral. Todos los mandamientos y vivir los mandamientos están arraigados en el amor, un amor que se da, un amor que nos precede, un amor que no fue ganado ni merecido. Nuestras acciones morales surgen de la conciencia de la misericordia que hemos recibido. “No hagas sufrir ni oprimas al extranjero, porque ustedes fueron extranjeros en Egipto”. Dios les está recordando a los israelitas que si no fuera por la intervención de Dios -la iniciativa de Dios- y el amor misericordioso de Dios, todavía serían esclavos. Debemos ser misericordiosos porque Dios ha sido misericordioso con nosotros. Si no reconocemos la misericordia que hemos recibido y dejamos que esa experiencia moldee la forma en que tratamos a los demás, nuestra medida se nos medirá. La ira de Dios se encenderá cuando Dios escuche el clamor de los pobres y vulnerables. Tenemos una responsabilidad hacia los pobres y los vulnerables porque cuando éramos pobres y vulnerables, Dios nos rescató. No somos diferentes de los pobres y vulnerables de hoy porque su situación es nuestra historia.
El amor a Dios se expresa de manera concreta en el amor al prójimo. Debemos amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos porque nuestro prójimo es como nosotros pero quizás aún no ha recibido la misericordia de Dios. Cuidamos a la viuda, al huérfano, al vagabundo, a la madre soltera y al niño no nacido porque esos fuimos nosotros en algún momento o podríamos haber sido nosotros si no fuera por la gracia de Dios o la caridad de otro. Lo mismo se aplica a la vida moral. La única diferencia entre un mal pecador y yo es que he respondido a la gracia y la misericordia de Dios. El gran pecador está a sólo un “sí”, a un momento - de la gloria de Dios. Podría ser nuestra misericordia y caridad ofrecidas gratuitamente las que revelan el rostro misericordioso de Cristo y se convierten al Dios. La fe, nos dice San Pablo, se comunica siendo imitadores del Señor. Después de haber aceptado la palabra de Dios en medio de muchas tribulaciones y con alegría que da el Espíritu Santo, los Tesalonicenses se han llegado a ser ejemplo para los demás.
Antes de juzgar a nuestro prójimo, conozcamos nuestra propia historia y descubramos cuánto hemos sido amados, cómo hemos sido bendecidos por la misericordia de Dios. Entonces podremos amar a Dios con todo nuestro corazón, con toda nuestra alma y con toda nuestra mente y a nuestro prójimo como a nosotros mismos. ¡Que Dios los bendiga!