English
17th Sunday in Ordinary Time (A) - What to pray for when we don’t know what to do.
What do we do when we don’t know what to do? What do we do when we are before a situation that seems overwhelming and very much beyond our abilities? When there is no clear path forward? When there is no “plan”, directions, or design I have before me to follow? I often find myself in this position as a pastor. I’m sure most of us have felt this way in married life, raising children, and following a career path. What do we ask for from God at these times? What is our prayer like? We might have some mentors or good examples to follow and talk to for advice, but we know that every situation is not the same. What worked for him will not necessarily work for me. We can’t just cut and paste one solution to one problem onto another and think it will solve our problem. Life is complicated. There is not “one size fits all” or a “silver bullet” that will solve our problems. In fact, a “one size fits all” approach or reductionist thinking that “x” is the important metric for making all our decisions blinds us to other ways of looking at things and usually generates more problems and unintended consequences. And what do we do when our mentor dies or the person we counted on to give us the answer is no longer available? One of my friends who taught high school for many years, said that he noticed a recent phenomenon among his students. They became lost and totally stuck if they were not given options or not given the answer. He believes that this phenomenon is a byproduct of being raised on a computer or interfacing with the world primarily through a screen where all of your options are given to you in drop-down menus or can be found with a google search. That is the limit of their reality. If it is not given to them that way as an option, it is not considered. They are following formulas or programs to get an answer, but if they can’t apply a formula or a program to reality, or reality won’t fit into their program, they are stuck. They can’t think for themselves. You’ve heard the expression, if all you have is a hammer, then all of reality becomes a nail. And you end up doing a lot of damage. In a similar way, if a person in leadership or power has a one-track mind and a very limited took-kit, simply giving the person more power or money to pursue their end will just super-charge and multiply the damage. This is why the Lord praises Solomon, the young leader who humbly admits he doesn’t know how to act and asks for “an understanding heart to judge the people and to distinguish right from wrong.” He doesn’t ask for a long life nor riches nor the power over his enemies because those things will not solve his problem. They in fact become a bigger problem if he doesn’t have the wisdom or discernment for how to use them properly. How often in our prayer are we asking for “strength” to deal with our problems? “Lord, give me the solution - give me the answer - tell me what to do?” “If I won the lottery, that would fix all of my problems”. “If I just had more resources, I would be able to deal with this situation.” We are looking for a program or a formula to apply to our situation or more resources to empower ourselves to “fix” the problem, but perhaps what we need is a discerning heart to distinguish right from wrong. We might not even be able to see what the problem really is. Solomon is not asking for answers but a heart that sees as the Lord sees. With a clear vision - a wise and understanding heart, one can discover the right path, even when the situation is new or unique. The heart of God is a merciful heart that patiently walks with us until we discover the truth. The wise and understanding heart patiently walks with reality until reality reveals itself. All of our attempts to fix things with our own power or to arrive at an answer by our ingenuity are noble attempts but are always incomplete and fall short. But something surprising happens in the encounter with Christ: a new horizon opens up so that reality makes sense in a new way. What does Jesus say to the first disciples? “Come and you will see.” We move from our attempts at analysis to a surprising synthesis or unity in looking at reality with the heart of Christ. Christ is the hidden treasure and the pearl of great price that once found is worth more than all our worldly possessions. It is a joy to leave all the other measures behind to follow Christ and to embrace his measure. If God is the source of all reality, then reality begins to make sense when Christ is put at the center of our lives. When Christ is put at the center - when he is the lens through which we see, everything else in life lines up and can be seen clearly for what it is in relation to the ultimate good. Finding the hidden treasure and the pearl of great price and the action of the person that follows the discovery describes what happens when someone falls in love - they joyfully give up everything to be with the beloved. That person is filled with hope because of this encounter with the mystery - they’ve found their calling - their vocation. They begin to see things through the eyes of the other - their hearts become united. Paul describes the hope this way: “We know that all things work for good for those who love God, who are called according to his purpose.”
I was at a presentation a few years ago given by Etsuro Sotoo the Japanese sculptor who began working in 1978 in the Basilica of the Holy Family - La Sagrada Familia - in Barcelona that was designed and begun by the Spanish artist Antoni Gaudí. In 2008 the plans and designs left by Gaudí for the completion of the basilica were lost in a fire. Construction came to a halt and Sotoo was stuck. He didn’t know what to do to finish the project. He had studied Gaudí for years. He was following the plans and designs left by Gaudí. But he realized that the sticking point was that he was looking at Gaudí. The path forward could only come by looking not at Gaudí, but by looking at what Gaudí looked at, i.e., at Christ. He was stuck if he just tried to mimic or imitate the style of the artist. When Sotoo began to look at Christ - grow in his faith and deepen his following of Christ, he could see what Gaudí saw and was set free to continue to work. It is not following Gaudí but following who Gaudí was following - looking at reality the way Gaudí looked at reality - through the eyes of faith - that allowed him to go forward in confidence when there were no plans. It is the same with faith. It is not an imitation of Christ - “what would Jesus do? I’ll do the same.” That’s just imitating his style. That’s applying a formula or following a rule, without Christ. Rather, following Christ is being conformed to his image and to his heart. “It is no longer I who live but Christ who lives in me” as St. Paul says. We see the world through him who lives in me - who has shared his life with me.
So the next time we face an immense problem or undertaking and are unsure of what to do, let’s not pray for an answer or for strength but to see Christ with us. “Help me to see you, to find you, to seek you, to recognize you with me, Lord.” The answer is not more knowledge or information but having a heart united with that of Christ.
Spanish
17º Domingo del Tiempo Ordinario (A) - ¿Por qué orar cuando no sabemos qué hacer?
Mis queridos hermanos en Cristo… ¿Qué hacemos cuando no sabemos qué hacer? ¿Qué hacemos cuando nos encontramos ante una situación que parece abrumadora y muy por encima de nuestras habilidades? ¿Cuando no hay un camino claro a seguir? ¿Cuando no hay un “plan”, instrucciones o diseño que tengo ante mí para seguir? A menudo me encuentro en esta posición como párroco. Estoy seguro de que la mayoría de nosotros nos hemos sentido así en la vida matrimonial, criando hijos y siguiendo una carrera. ¿Qué le pedimos a Dios en estos tiempos? ¿Cómo es nuestra oración? Es posible que tengamos algunos mentores o buenos ejemplos para seguir y hablar para pedir consejo, pero sabemos que no todas las situaciones son iguales. Lo que funcionó para él no necesariamente funcionará para mí. No podemos simplemente cortar y pegar una solución a un problema en otro y pensar que resolverá nuestro problema. La vida es complicada. No hay una "talla única" o una "bala de plata" que resuelva nuestros problemas. De hecho, un enfoque de "talla única" o pensamiento reduccionista de que "x" es la métrica importante para tomar todas nuestras decisiones nos ciega a otras formas de ver las cosas y generalmente genera más problemas y consecuencias no deseadas. ¿Y qué hacemos cuando muere nuestro mentor o la persona con la que contábamos para darnos la respuesta ya no está disponible? Uno de mis amigos que enseñó en la escuela secundaria durante muchos años, dijo que notó un fenómeno reciente entre sus alumnos. Se perdían y se atascaban por completo si no se les daban opciones o no se les daba la respuesta. Él cree que este fenómeno es un subproducto de haber sido criado en una computadora o interactuar con el mundo principalmente a través de una pantalla donde todas las opciones se le brindan en menús desplegables o se pueden encontrar con una búsqueda en Google. Ese es el límite de su realidad. Si no se les da de esa manera como opción, no se considera. Están siguiendo fórmulas o programas para obtener una respuesta, pero si no pueden aplicar una fórmula o un programa a la realidad, o si la realidad no encaja en su programa, están atascados. No pueden pensar por sí mismos. Han escuchado la expresión, si todo lo que tienes es un martillo, entonces toda la realidad se convierte en un clavo. Y se termina haciendo mucho daño. De manera similar, si una persona en el liderazgo o el poder tiene una mente de una sola vía y un equipo muy limitado, el simple hecho de darle a la persona más poder o dinero para perseguir su fin simplemente sobrecargará y multiplicará el daño. Por eso el Señor alaba a Salomón, el joven líder que confiesa humildemente que no sabe cómo actuar y pide “sabiduría de corazón, para que sepa gobernar al pueblo y distinguir entre el bien y el mal”. No pide larga vida, ni riquezas, ni poder sobre sus enemigos, porque esas cosas no resolverán su problema. De hecho, se convierten en un problema mayor si no tiene la sabiduría o el discernimiento para usarlos correctamente. ¿Con qué frecuencia en nuestra oración estamos pidiendo "fuerza" para hacer frente a nuestros problemas? “Señor, dame la solución, dame la respuesta, dime qué hacer”. “Si ganara la lotería, eso solucionaría todos mis problemas”. “Si tuviera más recursos, sería capaz de lidiar con esta situación”. Estamos buscando un programa o una fórmula para aplicar a nuestra situación o más recursos para empoderarnos a nosotros mismos para “arreglar” el problema, pero quizás lo que necesitamos es un corazón sbio y prudente para distinguir el bien del mal. Es posible que ni siquiera podamos ver cuál es realmente el problema. Salomón no está pidiendo respuestas sino un corazón que vea como ve el Señor. Con una visión clara, un corazón sabio y comprensivo, uno puede descubrir el camino correcto, incluso cuando la situación es nueva o única. El corazón de Dios es un corazón misericordioso que camina pacientemente con nosotros hasta que descubramos la verdad. El corazón sabio y comprensivo camina pacientemente con la realidad hasta que la realidad se revela. Todos nuestros intentos de arreglar las cosas con nuestro propio poder o de llegar a una respuesta con nuestro ingenio son intentos nobles, pero siempre son incompletos y se quedan cortos. Pero algo sorprendente sucede en el encuentro con Cristo: se abre un nuevo horizonte para que la realidad cobre sentido de una manera nueva. ¿Qué les dice Jesús a los primeros discípulos? “Vengan y verán”. Pasamos de nuestros intentos de análisis a una sorprendente síntesis o unidad al mirar la realidad con el corazón de Cristo. Cristo es el tesoro escondido y la perla muy valiosa que, una vez encontrada, vale más que todas nuestras posesiones mundanas. Es una alegría dejar atrás todas las otras medidas para seguir a Cristo y abrazar su medida. Si Dios es la fuente de toda realidad, entonces la realidad comienza a tener sentido cuando se pone a Cristo en el centro de nuestra vida. Cuando se pone a Cristo en el centro, cuando él es el lente a través del cual vemos, todo lo demás en la vida se alinea y se puede ver claramente por lo que es en relación con el bien supremo. Encontrar el tesoro escondido y la perla muy valiosa y la acción de la persona que sigue el descubrimiento describe lo que sucede cuando alguien se enamora: renuncia a todo con alegría para estar con el amado. Esa persona está llena de esperanza por este encuentro con el misterio, ha encontrado su llamado, su vocación. Comienzan a ver las cosas a través de los ojos del otro, sus corazones se unen. San Pablo describe la esperanza de esta manera: “Sabemos que todo contribuye para bien de los que aman a Dios, de aquellos que han sido llamados por él, según su designio salvador.”
Estuve en una presentación hace unos años de Etsuro Sotoo, el escultor japonés que comenzó a trabajar en 1978 en la Basílica de la Sagrada Familia en Barcelona que fue diseñada e iniciada por el artista español Antoni Gaudí. En 2008 se perdieron en un incendio los planos y diseños dejados por Gaudí para la finalización de la basílica. La construcción se detuvo y Sotoo quedó atascado. No sabía qué hacer para terminar el proyecto. Había estudiado a Gaudí durante años. Seguía los planos y diseños dejados por Gaudí. Pero se dio cuenta de que el escollo era que estaba mirando a Gaudí. El camino a seguir solo podía venir no mirando a Gaudí, sino mirando a lo que Gaudí miraba, es decir, a Cristo. Estaba atascado si solo intentaba imitar el estilo del artista. Cuando Sotoo comenzó a mirar a Cristo, crecer en su fe y profundizar en su seguimiento de Cristo, pudo ver lo que Gaudí vio y se sintió libre para seguir trabajando. No es seguir a Gaudí sino seguir a quien Gaudí seguía -mirando la realidad como Gaudí miraba la realidad -a través de los ojos de la fe- lo que le permitió avanzar con confianza cuando no había planes. Es lo mismo con la fe. No es una imitación de Cristo: “¿Qué haría Jesús? Haré lo mismo." Eso es solo imitar su estilo. Eso es aplicar una fórmula o seguir una regla, sin Cristo. Más bien, seguir a Cristo es conformarse a su imagen ya su corazón. “Ya no soy yo quien vive, sino Cristo quien vive en mí” como dice San Pablo. Vemos el mundo a través de aquel que vive en mí, que ha compartido su vida conmigo.
Entonces, la próxima vez que enfrentemos un problema o una tarea inmensa y no estemos seguros de qué hacer, no oremos por una respuesta o por fortaleza, sino para ver a Cristo con nosotros. “Ayúdame a verte, a encontrarte, a buscarte, a reconocerte conmigo, Señor.” La respuesta no es más conocimiento o información sino tener un corazón unido al de Cristo. ¡Que Dios los bendiga!