English
21st Sunday in Ordinary Time (A) - The Faith on which the church is built and grows
One of the nick-names for the Holy Land is “The Fifth Gospel” - meaning that the land itself - the geography and topography provide a context that explains or gives deeper meaning to the biblical text. The land itself is an important part of telling the story of Jesus. Mountains, plains, lakes, rivers, seas, roads and other structural features and place names that are referenced in the biblical text provide a backdrop that “set the stage” for the biblical event and add great significance to what is being said in the text. These references would have been well-known in Jesus’ time and to people of that culture but are often lost on us. It is for this reason (and this happened to me when I went to the Holy Land) that the scriptures “come alive” in a new way when one goes to the Holy Land - when you go to the places and see what Jesus and the apostles saw when they were there. This was the case for me when we went to Caesarea Philippi - the place that is the setting for today’s Gospel passage in which Peter makes his profession of faith in Jesus as the “the Christ, the Son of the living God.” Caesarea Philippi is a region in the upper Galilee - in the former Northern Kingdom - where the Jewish people were overcome by their enemies. The son of the corrupt Jewish King Herod, Philip the Tetrarch, dedicated this region to Caesar and to himself. Caesarea Philippi became a center of pagan worship. In fact, a temple was constructed to the Roman god Hades and the Greek god Pan. Today, one can see in Caesarea Philippi the ruins of the pagan temple at the base of a huge rock formation. To the left of the temple is a cave that was thought to be the entryway to Hades - to Hell - the netherworld. In this place, at the time of Jesus, sacrifice to the pagan gods and temple prostitution would have been thriving - all allowed by the nominally Jewish political leaders. This was the backdrop for the conversation we hear Jesus have with his disciples in today’s Gospel. We can imagine them sitting there with the pagan temple in the background.
It is in front of a place of cultural depravity and religious and political corruption - all in plain sight - that Peter makes his profession of faith in Jesus. The “rock” of Peter’s faith is being contrasted to the huge rock on which the pagan temple is built. Jesus is saying that the sin and evil you see will not prevail against the faith on which the Church is built. The implication here too is one of mission - that the Church is to attack and will knock down the gates of the enemy. What seems like a fortress will not withstand the force of the Gospel and the advance of the Kingdom of God. What looks impossible to your eyes is not impossible for God. This is the power of faith in Christ. The power of the Church is not based on an earthly measure of power. We can easily get discouraged if we think the success of the mission of the church depends on earthly resources - the number of parishes, priests, religious, schools, and other Catholic institutions. We are living in a time today that is more like the culture the first apostles faced - a culture that was not only ignorant of the Gospel but hostile to it. We need not be discouraged, afraid, or lose faith when it seems that depravity and political and religious corruption are on the rise. Numbers and resources are not predictors of the Church’s “success”. The growth of Christianity to where it is today began with Jesus choosing 12 mostly uneducated men and a Pharisee who at first was furiously trying to put an end to this unorthodox Jewish movement. They had no institutions or political influence, yet they took the Gospel to the ends of the earth. Time and again, in the history of the Church, there has been surprising regeneration and renewal that would not have been predicted simply by assessing the cultural situation. We can point to the explosion of the monastic movement, the appearance of Saint Francis, Saint Dominic, St. Bernard, and the thousands who followed them. The Lord raised up St. Ignatius Loyola, St. Philip Neri, and St. Charles Borromeo when the church was in desperate need of reform and new life. In every age, the existence of the Church is a miracle. St. John Vianney, St. Therese, St. Maximillian Kolbe, like the saints that came before them, professed their faith in Christ in dark times and their witness has inspired millions. The Lord chooses and uses the small, the weak, and the insignificant to bring about an unforeseen and unimaginable growth. This is his way - a way we cannot predict. When St. Paul looked at his own life and how the Lord used the rejection of Jesus at the hands of his own people to bring the Gospel to the nations, he could only marvel: “Oh the depth of the riches and wisdom and knowledge of God! How inscrutable are his judgments and how unsearchable his ways!” We are not in a position to judge the mind of God. We come to faith by marveling at the mystery - how God continues to work in these “hidden” ways today - the same way Peter came to his profession of faith. It was not through a scientific analysis but by spending time with Jesus and sharing life with him until the evidence was such that the only reasonable explanation for what Peter experienced was “You are the Christ, the Son of the living God.” I recently heard the testimony of a newly ordained priest who spoke about his journey to the priesthood. He grew up with no faith whatsoever - not even baptized. When he was in college in Montreal, as a side job, he became a tour guide for a company that gave tours through the city. One of the major sights in Montreal is St. Joseph’s Oratory. When the young woman who was training him took him and a group of Japanese tourists through the shrine, she genuflected before the tabernacle. The young man asked her after the tour, “why did you do that?” She explained that she believed that God was present there. She was making a sign of reverence recognizing his presence. He asked more questions. She invited him to meet some of her friends. These Catholics were nothing like the image he had of Catholics as dour, boring, and repressed individuals. These people were filled with joy. He spoke about meeting a nun at a monastery whose face was radiant. He was surprised by her happiness. He said to himself, “Whatever she has, I want it too.” He saw a joy and a fullness of life that until that point he didn’t think was possible for him. He said he was going through life, and it was like he was carrying a bucket with holes in it. No matter what he put into the bucket, the bucket was never full, but when he was with these Catholics, he felt that his bucket was overflowing. This is the faith on which the Church is built and on which it is sustained and grows. It is not something we who are “flesh and blood” arrive at on our own. It is a gift revealed by God that reveals God. May we face what looks impossible to our eyes - when it even looks like evil has the upper hand - with the faith of Peter, Paul, and that young priest from Montreal. It is a faith not dependent on our circumstances but on Him who has met us and chosen us. It is Christ who builds his church, and he will not forsake the work of his hands.
Spanish
XXI Domingo del Tiempo Ordinario (A) - La Fe sobre la que se construye y crece la iglesia
Mis queridos hermanos en Cristo…. Uno de los apodos de Tierra Santa es “El Quinto Evangelio”, lo que significa que la tierra misma, la geografía y la topografía proporcionan un contexto que explica o da un significado más profundo al texto bíblico. La tierra misma es una parte importante al contar la historia de Jesús. Montañas, llanuras, lagos, ríos, mares, caminos y otras características estructurales y nombres de lugares a los que se hace referencia en el texto bíblico proporcionan un telón de fondo que “prepara el escenario” para el evento bíblico y agrega gran significado a lo que se dice en el texto. Estas referencias habrían sido bien conocidas en la época de Jesús y para la gente de esa cultura, pero a menudo se nos escapan. Es por esta razón (y esto me pasó a mí cuando fui a Tierra Santa) que las Escrituras “cobran vida” de una manera nueva cuando uno va a Tierra Santa - cuando va a los lugares y ve lo que Jesús y el los apóstoles vieron cuando estaban allí. Este fue mi caso cuando fuimos a Cesarea de Filipo, el lugar que es el escenario del pasaje del Evangelio de hoy en el que Pedro hace su profesión de fe en Jesús como “el Mesías, el Hijo del Dios vivo”. Cesarea de Filipo es una región de la Alta Galilea -en el antiguo Reino del Norte- donde el pueblo judío fue vencido por sus enemigos. El hijo del corrupto rey judío Herodes, Felipe el Tetrarca, dedicó esta región a César y a sí mismo. Cesarea de Filipo se convirtió en un centro de culto pagano. De hecho, se construyó un templo al dios romano Hades y al dios griego Pan. Hoy en día, en Cesarea de Filipo se pueden ver las ruinas de un templo pagano en la base de una enorme formación rocosa. A la izquierda del templo hay una cueva que se pensaba que era la entrada al Hades - al infierno. En este lugar, en la época de Jesús, habrían prosperado los sacrificios a los dioses paganos y la prostitución en los templos, todo ello permitido por los líderes políticos nominalmente judíos. Este fue el telón de fondo de la conversación que escuchamos que Jesús tiene con sus discípulos en el Evangelio de hoy. Podemos imaginarlos sentados allí con el templo pagano muy activo al fondo.
Es frente a un lugar de depravación cultural y de corrupción religiosa y política - todo a la vista - donde Pedro hace su profesión de fe en Jesús. La “piedra” de la fe de Pedro se contrasta con la enorme roca sobre la que está construido el templo pagano. Jesús está diciendo que el pecado y el mal que se ven no prevalecerán contra la fe sobre la cual se edifica la Iglesia. La implicación aquí también es de misión: que la Iglesia debe atacar y derribar los poderes del enemigo. Lo que parece una fortaleza no resistirá la fuerza del Evangelio y el avance del Reino de Dios. Lo que parece imposible a tus ojos no lo es para Dios. Este es el poder de la fe en Cristo. El poder de la Iglesia no se basa en una medida de poder terrenal. Podemos desanimarnos fácilmente si pensamos que el éxito de la misión de la iglesia depende de los recursos terrenales: el número de parroquias, sacerdotes, religiosos, escuelas y otras instituciones católicas. Hoy vivimos en una época que se parece más a la cultura que enfrentaron los primeros apóstoles: una cultura que no sólo ignoraba el Evangelio sino que era hostil a él. No debemos desanimarnos, tener miedo ni perder la fe cuando parece que la depravación y la corrupción política y religiosa van en aumento. Los números y los recursos no predicen el “éxito” de la Iglesia. El crecimiento del cristianismo hasta donde está hoy comenzó cuando Jesús eligió a 12 hombres, en su mayoría sin educación, y a un fariseo que al principio estaba tratando furiosamente de poner fin a este movimiento judío poco ortodoxo. No tenían instituciones ni influencia política, pero llevaron el Evangelio hasta los confines de la tierra. Una y otra vez, en la historia de la Iglesia, ha habido una regeneración y una renovación sorprendentes que no se habrían predicho simplemente evaluando la situación cultural. Podemos señalar la explosión del movimiento monástico, la aparición de San Francisco, Santo Domingo, San Bernardo y los miles que los siguieron. El Señor levantó a San Ignacio de Loyola, San Felipe Neri y San Carlos Borromeo cuando la iglesia necesitaba desesperadamente una reforma y una nueva vida. En cada época, la existencia de la Iglesia es un milagro. San Juan Vianney, Santa Teresa, San Maximiliano Kolbe, al igual que los santos que los precedieron, profesaron su fe en Cristo en tiempos oscuros y su testimonio ha inspirado a millones. El Señor elige y utiliza a los pequeños, a los débiles y a los insignificantes para lograr un crecimiento imprevisto e inimaginable. Éste es su camino, un designio que no podemos predecir. Cuando San Pablo miró su propia vida y cómo el Señor usó el rechazo de Jesús a manos de su propio pueblo para llevar el Evangelio a las naciones, sólo pudo maravillarse: “¡Qué inmensa y rica es la sabiduría y la ciencia de Dios! ¡Qué impenetrables son sus designios e incomprensibles sus caminos! No estamos en condiciones de juzgar el camino de Dios. Llegamos a la fe maravillándonos del misterio - cómo Dios continúa obrando de estas maneras "ocultas" hoy - de la misma manera que Pedro llegó a su profesión de fe. No fue a través de un análisis científico sino pasando tiempo con Jesús y compartiendo la vida con él hasta que la evidencia fue tal que la única explicación razonable para lo que Pedro experimentó fue: "Tú eres el Mesías, el Hijo del Dios vivo”. Recientemente escuché el testimonio de un sacerdote recién ordenado que habló sobre su camino hacia el sacerdocio. Creció sin fe alguna, ni siquiera bautizado. Cuando estaba en la universidad en Montreal, como trabajo secundario, se convirtió en guía turístico para una empresa que ofrecía recorridos por la ciudad. Uno de los principales lugares de interés de Montreal es el Oratorio de San José. Cuando la joven que lo estaba entrenando lo llevó a él y a un grupo de turistas japoneses a través del santuario, se arrodilló ante el tabernáculo. El joven le preguntó después de la gira: “¿por qué hiciste eso?” Explicó que creía que Dios estaba presente allí. Ella estaba haciendo un signo de reverencia al reconocer la presencia de Dios. Hizo más preguntas. Ella lo invitó a conocer a algunos de sus amigos. Estos católicos no se parecían en nada a la imagen que él tenía de los católicos como individuos severos, aburridos y reprimidos. Estas personas se llenaron de alegría. Habló de haber conocido a una monja en un monasterio cuyo rostro estaba radiante. Le sorprendió su felicidad. Se dijo a sí mismo: “Lo que sea que ella tenga, yo también lo quiero”. Vio una alegría y una plenitud de vida que hasta ese momento no creía posible para él. Dijo que iba por la vida y era como si llevara un balde con agujeros. No importa lo que pusiera en el balde, el balde nunca estaba lleno, pero cuando estaba con estos católicos, sentía que su balde se desbordaba. Ésta es la fe sobre la que se construye la Iglesia y sobre la que se sostiene y crece. No es algo a lo que nosotros, que somos hombres “de carne y hueso”, llegamos por nuestra cuenta. Es un don revelado por Dios Padre que revela a Dios. Que podamos afrontar lo que a nuestros ojos parece imposible, cuando incluso parece que el mal tiene la ventaja, con la fe de Pedro, Pablo y ese joven sacerdote de Montreal. Es una fe que no depende de nuestras circunstancias sino de Aquel que nos encontró y nos eligió. Es Cristo quien edifica su iglesia, y no abandonará la obra de sus manos. ¡Que Dios los bendiga!