3rd Sunday in Ordinary Time (B) - How the Lord responds to evil in the world.

          I am often asked, when there are significant crisis in the world, attacks on the Church are increasing, and it is getting harder to live our faith publicly, and the Church seems to be weaker and weaker in the face of a hostile world, “what can we do?”  “What can we do to make a difference and ‘turn the tide’?”  It seems like the “evil” forces are winning.  Our political systems and economic systems do not seem like effective means for us to respond to this situation or they are already “captured” by the enemies of the church.  There are concerns that the conflict in the Middle East could turn into a world war.  Many are asking how much time we have left before a political or financial collapse or worse.  What is to be our response as Christians in the face of this situation?  How are we to live in these times?  It is very easy to become bitter, angry, and cynical and just wish the destruction of the enemy.  We are tempted to think that things would be better if the “bad actors” were just “taken out” or died.  We are tempted to fight on that battlefield or put our hope in such measures.

          But that is not the Lord’s response to evil in the world.  What the Lord desires is the conversion of the enemy - the conversion of the world.  He calls the world to conversion and to repentance, and he sends his chosen ones to be his instruments of mercy.  Our first reading is about the conversion of Nineveh through the preaching of the prophet Jonah.  Nineveh was the capital city of Israel’s enemy, Assyria.  Jonah, we know, was a reluctant prophet.  He didn’t want to go on this mission.  In fact, he wished for the destruction of Nineveh and was bitter and angry and resentful when they repented and the Lord did not carry out the destruction that was imminent if they did not turn from their evil ways.  We can say that the story of Jonah is more about the conversion of Jonah  - how he came to understand the ways of the Lord. 

          I was reminded of this method of the Lord all throughout my pilgrimage to Rome.  I visited tombs of the apostles and martyrs including those of Peter and Paul, Lawrence, Stephen, Sebastian, and Cecilia.  They lived at a time in which it was not legal to practice Christianity, and the Roman state put them to death for professing their faith in Jesus Christ.  They lived in a time in which Rome ruled the world - at the height of the Roman empire.  It was a pagan culture - depraved in many ways, brutal and harsh, especially if one wasn’t a member of the Roman elite.  Many of the emperors persecuted the Christians as a way to solidify their power, to demand allegiance, and to suppress even the thought of public unrest or opposition.  The emperors were considered divine and worthy of worship.  Those who wold not offer sacrifice to the Roman gods or swear allegiance to the emperor and those who professed belief in another god would be killed.  But as the Christian community grew despite the persecution and in fact because of the powerful witness of the martyrs and the Christians’ recognition of the value and dignity of every person - women, children, and slaves included, Helen, the mother of the emperor Constantine came to meet some Christians and was converted.  Through her influence, the Christian faith became legal, protected, and even favored by the emperor.  Constantine was influential in providing the funds and resources for the construction of the first public Christian churches in Rome.  Individual conversion after individual conversion eventually touched those in power and changed the culture and the laws.  When the empire eventually collapsed and Rome was sacked, it was the Church that rebuilt Rome through the leadership of the popes. 

          Our Gospel today is the call of the first disciples.  Here is where the change of the world began, and it reveals and remains the method from then until the present by which the Lord responds to the evil in the world.  He calls disciples and raises up saints.  He chooses some to reach others.  Unlike the common practice of other rabbis at the time, Jesus takes the initiative in calling his disciples to follow him.  He makes the invitation, “Come after me, and I will make you fishers of men.”  The initiative begins with Jesus, and he makes the transformation happen when we follow him.  The disciples’ response is to leave behind their old life without hesitation.  They put Jesus first, even before their own father.  They trust Jesus with their lives.  In baptism, God has taken the initiative in our lives.  To live out this calling is to become more and more sons and daughters of God.  The Christian life is a journey of transformation into Christ that takes place by putting Christ first and following him.  The disciples recognize in Jesus what their lives are meant to be.  This surprising attraction to him and belief that this fulfillment is possible moves them to follow.  The human response to the call comes in two parts as Jesus’ proclamation of the Kingdom states: Repent and believe.  The presence of Christ reveals what is lacking in us (what is evil in us) and at the same time we see what we are called to be.  Repentance or contrition involves this free choice to leave behind the sin in our lives when Christ reveals it to us.  We are transformed from sin to grace in the following of Jesus.  What moved the disciples to take step to follow Jesus was the love and the mercy that they experienced in his presence.  The first public miracle of Jesus, the healing of the man with the unclean spirit in the synagogue, reveals Christ’s power over sin and the evil one.  The authority of Christ’s word has the effect of exposing evil in our lives for the purpose of expelling it.  This is a common experience when we consciously begin to follow Christ: we become more aware of our sinfulness and what is lacking in our lives.  But we need not fear.  It is revealed in order that it be healed. 

          Learning the history of the Church gives us hope because time and again, when it looks like all is falling apart and the Church is a mess, the Lord raises up the saints that the Church needs to reform itself and to address the cultural crisis.  The motive of the saints was not to fight a cultural or political battle.  It was to follow Christ - to seek God who is the fulfillment of their lives, and God made the rest happen in ways they did not plan or even imagine.  “I will make you fishers of men.”  We see this method of reform and renewal and response and the rebirth of culture in the life of St. Benedict, St. Francis of Assisi, St. Dominic, St. Catherine of Siena, St. Anthony of Padua, St. Charles Borromeo, St. Ignatius Loyola, St. Philip Neri, and up to the modern saints like St. Therese, Padre Pio, Maximillian Kolbe, and St. Teresa of Calcutta.  Those who follow Christ with their whole heart become the protagonists of history - those who change the world and the culture for the good.

          We are all called to be saints as were Simon and Andrew, James and John and the others.  Conversion of the world begins with our own conversion.  May we hear the Lord’s voice today calling each of us to conversion - to become a saint:  “This is the time of fulfillment.  The kingdom of God is at hand.  Repent, and believe in the gospel.”

3er Domingo del Tiempo Ordinario (B) - Cómo responde el Señor al mal en el mundo.

Mis queridos hermanos en Cristo…  A menudo me preguntan, cuando hay crisis importantes en el mundo, los ataques a la Iglesia aumentan, y cada vez es más difícil vivir nuestra fe públicamente y la Iglesia parece ser cada vez más débil frente a un mundo hostil, “¿qué ¿podemos hacer?" "¿Qué podemos hacer para marcar la diferencia y 'cambiar el rumbo'?" Parece que las fuerzas del “mal” están ganando. Nuestros sistemas políticos y sistemas económicos no nos parecen medios eficaces para responder a esta situación o ya están “capturados” por los enemigos de la iglesia. Existe la preocupación de que el conflicto en Medio Oriente pueda convertirse en una guerra mundial. Muchos se preguntan cuánto tiempo nos queda antes de un colapso político o financiero o algo peor. ¿Cuál debe ser nuestra respuesta como cristianos ante esta situación? ¿Cómo debemos vivir en estos tiempos? Es muy fácil volverse amargado, enojado y cínico y simplemente desear la destrucción del enemigo. Estamos tentados a pensar que las cosas serían mejores si los “malos actores” simplemente fueran “eliminados” o murieran. Nos sentimos tentados a luchar en ese campo de batalla o a poner nuestras esperanzas en esas medidas.

          Pero esa no es la respuesta del Señor al mal en el mundo. Lo que el Señor desea es la conversión del enemigo, la conversión del mundo. Llama al mundo a la conversión y al arrepentimiento, y envía a sus elegidos para que sean sus instrumentos de misericordia. Nuestra primera lectura trata sobre la conversión de Nínive mediante la predicación del profeta Jonás. Nínive era la ciudad capital del enemigo de Israel, Asiria. Sabemos que Jonás fue un profeta reacio. No quería ir a esta misión. De hecho, deseaba la destrucción de Nínive y estaba amargado, enojado y resentido cuando se arrepintieron y el Señor no llevó a cabo la destrucción que era inminente si no se apartaban de sus malos caminos. Podemos decir que la historia de Jonás trata más sobre la conversión de Jonás: cómo llegó a comprender los caminos del Señor.

          Me acordé de este método del Señor a lo largo de mi peregrinación a Roma. Visité las tumbas de los apóstoles y mártires, incluidas las de Pedro y Pablo, Lorenzo, Esteban, Sebastián y Cecilia. Vivieron en una época en la que no era legal practicar el cristianismo, y el estado romano los ejecutó por profesar su fe en Jesucristo. Vivieron en una época en la que Roma gobernaba el mundo: en el apogeo del imperio romano. Era una cultura pagana, depravada en muchos sentidos, brutal y dura, especialmente si uno no era miembro de la élite romana. Muchos de los emperadores persiguieron a los cristianos como una forma de solidificar su poder, exigir lealtad y suprimir incluso la idea de malestar u oposición pública. Los emperadores eran considerados divinos y dignos de adoración. Aquellos que no ofrecieran sacrificios a los dioses romanos o juraran lealtad al emperador y aquellos que profesaran creer en otro dios serían asesinados. Pero a medida que la comunidad cristiana creció a pesar de la persecución y, de hecho, gracias al poderoso testimonio de los mártires y al reconocimiento de los cristianos del valor y la dignidad de cada persona -mujeres, niños y esclavos incluidos, Helena, la madre del emperador Constantino llegó al encuentro de algunos cristianos y se convirtió. Gracias a su influencia, la fe cristiana pasó a ser legal, protegida e incluso favorecida por el emperador. Constantino fue influyente al proporcionar los fondos y recursos para la construcción de las primeras iglesias cristianas públicas en Roma. La conversión individual tras la conversión individual eventualmente afectó a aquellos en el poder y cambió la cultura y las leyes. Cuando el imperio finalmente colapsó y Roma fue saqueada, fue la Iglesia la que reconstruyó Roma mediante el liderazgo de los papas.

          Nuestro Evangelio de hoy es el llamado de los primeros discípulos. Aquí comenzó el cambio del mundo, que revela y permanece el método desde entonces hasta el presente con el cual el Señor responde al mal en el mundo. Llama discípulos y levanta santos. Elige a unos para llegar a otros. A diferencia de la práctica común de otros rabinos de la época, Jesús toma la iniciativa de llamar a sus discípulos a seguirlo. Él hace la invitación: “Síganme y haré de ustedes pescadores de hombres”. La iniciativa comienza con Jesús, y él hace que la transformación suceda cuando lo seguimos. La respuesta de los discípulos es dejar atrás su antigua vida inmediatamente.  Ponen a Jesús en primer lugar, incluso antes que a su propio padre. Confían sus vidas a Jesús. En el bautismo, Dios ha tomado la iniciativa en nuestras vidas. Vivir este llamado es llegar a ser cada vez más hijos e hijas de Dios. La vida cristiana es un camino de transformación en Cristo que se lleva a cabo poniendo a Cristo en primer lugar y siguiéndolo. Los discípulos reconocen en Jesús lo que deben ser sus vidas. Esta sorprendente atracción hacia él y la creencia de que esta realización es posible los mueve a seguirlo. La respuesta humana al llamado se presenta en dos partes, como dice la proclamación del Reino de Jesús: Arrepiéntanse y crean. La presencia de Cristo revela lo que nos falta (lo que hay de malo en nosotros) y al mismo tiempo vemos lo que estamos llamados a ser. Podemos creerlo.  El arrepentimiento o la contrición implica esta libre elección de dejar atrás el pecado en nuestras vidas cuando Cristo nos lo revela. Somos transformados del pecado a la gracia en el seguimiento de Jesús. Lo que impulsó a los discípulos a dar el paso de seguir a Jesús fue el amor y la misericordia que experimentaron en su presencia. El primer milagro público de Jesús, la curación del hombre con un espíritu inmundo en la sinagoga, revela el poder de Cristo sobre el pecado y el maligno. La autoridad de la palabra de Cristo tiene el efecto de exponer el mal en nuestras vidas con el propósito de expulsarlo. Esta es una experiencia común cuando comenzamos conscientemente a seguir a Cristo: nos volvemos más conscientes de nuestro pecado y de lo que falta en nuestras vidas. Pero no debemos temer. Se revela para que sea sanado.

          Conocer la historia de la Iglesia nos da esperanza porque una y otra vez, cuando parece que todo se está desmoronando y la Iglesia es un desastre, el Señor levanta a los santos que la Iglesia necesita para reformarse y abordar la crisis cultural. El motivo de los santos no era librar una batalla cultural o política. Era seguir a Cristo, buscar a Dios, quien es el cumplimiento de sus vidas, y Dios hizo que el resto sucediera en formas que no planearon ni siquiera imaginaron. “Haré de ustedes pescadores de hombres”. Vemos este método de reforma, renovación, respuesta y renacimiento de la cultura en la vida de San Benito, San Francisco de Asís, Santo Domingo, Santa Catalina de Siena, San Antonio de Padua, San Carlos Borromeo, San Ignacio de Loyola, San Felipe Neri y hasta santos modernos como Santa Teresita, Padre Pío, Maximiliano Kolbe y Santa Teresa de Calcuta. Quienes siguen a Cristo con todo el corazón se convierten en protagonistas de la historia, quienes cambian el mundo y la cultura para bien.

          Todos estamos llamados a ser santos como lo fueron Simón y Andrés, Santiago y Juan y los demás. La conversión del mundo comienza con nuestra propia conversión. Ojalá hoy escuchemos la voz del Señor que nos llama a cada uno de nosotros a la conversión, a convertirnos en santos: “Se ha cumplido el tiempo y el Reino de Dios ya está cerca. Arrepiéntanse y crean en el evangelio”.  ¡Que Dios los bendiga!

Christmas 2023

When I asked my sister what I should get my nephew for Christmas (my nephew is 11 years old), she said that he likes puzzles.  From the time he was little, he always like to do puzzles.  Jigsaw puzzles.  You have to put the pieces together to make a picture.  Does anybody here like to do puzzles?  Did anybody ask for a puzzle for Christmas?  What about Legos?  Does anybody like Legos?  Did anybody ask for Legos for Christmas?  Legos are like a 3-dimensional puzzle.  What do you need to put the puzzle together or to build the Lego?  What helps you to put the puzzle together?  You need a picture... You need instructions.  How would you know where to start if you just were handed a bag of pieces?  With a jigsaw puzzle, if you didn't have the box top with the picture, you couldn’t see your goal.  If you didn’t see the big picture, it might not be impossible to finish the puzzle, but it would take a very long time, be boring, and laborious, and no fun at all.  It would be an exercise of trial and error with every piece.  With the instructions for the Lego, it helps you to build things from the bottom up or the inside out.  Without the diagrams, you could only guess how the interior structure goes together to support the rest of the set since the inside can't be seen just with a picture of the finished model.  Without the instructions, it would be very easy to put the puzzle together in a way not intended by the designer.  Then what would happen?  It would not function properly, and you might not even know why it doesn't work properly. 

          With the jigsaw puzzle and the Lego, every piece has its proper place , and if you don't use all of the pieces, you know something is wrong; the picture will be incomplete - something essential will be missing. 

          What makes a puzzle fun is when something “clicks” or comes together and the picture or the model starts to take shape - when you can see more of what it is supposed to be - when you start to see how all those seemingly random and unconnected pieces fit together.  There is something wonderful about it.

          Our life is like a puzzle designed by God.  It would be very frustrating, boring, and hard if we tried to put the puzzle of our life together without having  a sense of the big picture and without having some basic instructions regarding how the pieces fit together.  We wouldn’t know where to begin and where we are headed and we would waste a lot of time trying to figure things out ourselves.  Most of our attempts would be trials and errors.

          All the pieces of the puzzle come together in Jesus.  He is the answer key and way to complete our puzzle.  All the pieces of the Old Testament find their fulfillment in Jesus.  Jesus is the complete picture.  The image and the plan of God hidden from of old became clear in Jesus Christ.  Jesus is the image of what our lives are meant to be - he is our destiny or goal.  But if we do not look at him and keep comparing where we are at to him, we won’t see what is missing, and we will try to fill in the empty spaces in our life with things that do not fit.  (Did you ever try to force a piece in that isn’t made to fit there? We end up breaking the piece and really messing up the puzzle). 

          Jesus came into the world to reveal God's design for our fulfillment and help us to put back together the broken and missing pieces of our puzzle.  He is the way we can find fulfillment in working on the puzzle because he was sent by the one who made us.  And he came in a way just like us so he could fill in every part of our life.  The mystery and gift of Christmas is that God has not left us alone to figure out the puzzle ourselves.  And just like my little nephew, the more we actively play with the puzzle - stay engaged with the puzzles, the more we will learn the way of the designer and be willing to take on more and more challenging puzzles without being afraid of the complexity, but be eager to see how with God’s help it will all come together. 

          Let Jesus help you with the puzzle or mystery that is our life.  Talk to him; listen to him.  It is much more fun if you do.  Be not afraid to work on the puzzle because God is with you.  This is what we celebrate at Christmas.  May God bless you!

Navidad 2023

          Cuando le pregunté a mi hermana qué debería regalarle a mi sobrino para Navidad (mi sobrino tiene 11 años), dijo que le gustan los rompecabezas. Desde pequeño siempre le gustó hacer rompecabezas. Se tiene que juntar las piezas para hacer una imagen. ¿A alguien aquí le gusta hacer rompecabezas? ¿Alguien pidió un rompecabezas para Navidad? ¿Y los Legos? ¿A alguien le gustan los Legos? ¿Alguien pidió Legos para Navidad? Los Legos son como un rompecabezas tridimensional. ¿Qué necesitas para armar el rompecabezas o construir el Lego? ¿Qué te ayuda a armar el rompecabezas? Se necesita una foto... Se ecesitan instrucciones. ¿Cómo sabrías por dónde empezar si te dieran una bolsa de piezas? Con un rompecabezas, si no tenías la tapa de la caja con la imagen, no podías ver tu objetivo. Si no vieras el panorama general, tal vez no fuera imposible terminar el rompecabezas, pero llevaría mucho tiempo, sería aburrido, laborioso y nada divertido. Sería un ejercicio de prueba y error con cada pieza. Con las instrucciones de Lego, te ayuda a construir cosas de abajo hacia arriba o de adentro hacia afuera. Sin los diagramas, sólo se podría adivinar cómo se une la estructura interior para soportar el resto del conjunto, ya que el interior no se puede ver sólo con una imagen del modelo terminado. Sin las instrucciones, sería muy fácil armar el rompecabezas de una manera no prevista por el diseñador. Entonces ¿qué pasaría? No funcionaría correctamente y es posible que ni siquiera sepas por qué no funciona correctamente.

Con el rompecabezas y el Lego, cada pieza tiene su lugar apropiado, y si no usas todas las piezas, sabes que algo anda mal; la imagen estará incompleta: faltará algo esencial.

          Lo que hace que un rompecabezas sea divertido es cuando algo “hace clic” o se junta y la imagen o el modelo comienza a tomar forma, cuando puedes ver más de lo que se supone que es, cuando comienzas a ver cómo todos esos elementos aparentemente aleatorios e inconexos llegan a encajar. Hay algo maravilloso en ello.

          Nuestra vida es como un rompecabezas diseñado por Dios. Sería muy frustrante, aburrido y difícil si intentáramos armar el rompecabezas de nuestra vida sin tener una idea del panorama general y sin tener algunas instrucciones básicas sobre cómo encajan las piezas. No sabríamos por dónde empezar ni hacia dónde nos dirigimos y perderíamos mucho tiempo intentando resolver las cosas por nosotros mismos. La mayoría de nuestros intentos serían pruebas y errores.

          Todas las piezas del rompecabezas se juntan en Jesús. Él es la clave de respuestas y la forma de completar nuestro rompecabezas. Todas las piezas del Antiguo Testamento encuentran su cumplimiento en Jesús. Jesús es el cuadro completo. La imagen y el plan de Dios escondido desde la antigüedad se hicieron claros en Jesucristo. Jesús es la imagen de lo que nuestras vidas deben ser: él es nuestro destino u meta. Pero si no lo miramos y seguimos comparando dónde estamos con él, no veremos lo que falta y trataremos de llenar los espacios vacíos de nuestra vida con cosas que no encajan. (¿Alguna vez intentaste forzar una pieza que no está hecha para encajar allí? Terminamos rompiendo la pieza y arruinando mucho el rompecabezas).

          Jesús vino al mundo para revelar el diseño de Dios para nuestra realización y ayudarnos a juntar las piezas rotas y faltantes de nuestro rompecabezas. Él es la forma en que podemos encontrar satisfacción al trabajar en el rompecabezas porque fue enviado por quien nos hizo. Y vino de una manera igual a nosotros para poder llenar cada parte de nuestra vida. El misterio y el regalo de la Navidad es que Dios no nos ha dejado solos para resolver el rompecabezas por nosotros mismos. Y al igual que mi sobrinito, cuanto más juguemos activamente con los rompecabezas, más nos mantendremos involucrados con los rompecabezas, más aprenderemos el método del diseñador y estaremos dispuestos a enfrentarnos a rompecabezas cada vez más desafiantes sin tener miedo de la complejidad sino esté ansioso por ver cómo con la ayuda de Dios todo se arreglará.

          Deja que Jesús te ayude con el enigma o misterio que es nuestra vida. Háblale; Escúchalo a él. Es mucho más divertido si lo haces. No tengas miedo de resolver el rompecabezas porque Dios está contigo. Esto es lo que celebramos en Navidad. ¡Que Dios los bendiga!