30th Sunday in Ordinary Time (A) - “For you were once aliens yourselves in the land of Egypt”

During my third year in the seminary, for my Thursday apostolate - the day in the week dedicated to pastoral work - I went to Our Lady of Victory parish in West Philadelphia.  I and a fellow seminarian would give catechism lessons in the parish school and visit the sick and the homebound.  Located at 54th and Vine streets, the parish was founded in 1899 and closed in 2005.  When I was assigned there, my grandmother told me that Our Lady of Victory was my grandfather’s parish when he was a boy.  It was the parish that his parents went to after immigrating to Philadelphia from Italy.  I thought it would be neat to look up my grandfather's baptismal record.  I was surprised to find out that he and several of his siblings - my great-aunts and great-uncles were all baptized on the same date when they ranged in age from 1 to  5 years old.  I thought, “that’s odd.  Why would my great-grandparents wait so long to baptize their children?”  My grandfather was deceased at the time, and my grandmother didn’t know the answer. 

          I remember hearing a story about my father’s grandmother - she was also an immigrant from Italy.  She and my great-grandfather Forlano were parishioners at St. Donato parish in West Philadelphia.  St. Donato, at 65th and Callowhill, was founded in 1910 and closed in 2013.  It was served by Italian missionary priests and the religious sisters of the order founded by Mother Cabrini.  The story goes that my great-grandmother was attending a parish mission, and it wasn’t until she heard the priest preaching about the sacrament of Holy Matrimony that she realized that she needed to get married “in the church.”  She was just married civilly at the time.  She soon got her marriage blessed in the Church to receive the sacrament.  “How could she not know she wasn’t in a valid marriage?”, I wondered at the time. 

          It was only when I was ordained a priest and began working with the immigrant community that I bean to understand the situation of my great-grandparents and the challenges they faced as immigrants.  It is not uncommon that today I celebrate the baptism of 2 or 3 siblings together when they are between the ages of 2 and 6 years old.  Most of the marriages I witness among immigrant couples are convalidations - having their marriage “blessed” in the church - after they have been married civilly or have lived together outside the sacrament of marriage for many years.  If we don’t know our own history, it is easy to judge and to be critical and to look down upon those who are out of sync with the “proper” way of doing things according to the law of the Church, but my family three generations ago was just like the families I serve today.  My great-grandparents came to the U.S with very little education, were poor, and had little catechesis in the remote regions of Italy from where they came.  But the priests and religious sisters who served the Italian immigrant community in the first decades of the 1900s embraced them, helped them, worked with them, and accompanied them to the practice of the faith.  If it wasn’t for those priests and religious sisters, I wouldn’t have received the faith that I have today.  Without knowing our own history, we can take for granted the gifts we have or think that we somehow earned them or deserve them or what we have is the way it always has been.  But where we are at today - the gifts we have today - are the fruit of someone’s love of God and love of neighbor.

          Jesus teaches in his response to the question put to him by the scholar of the law that love is the root of the moral life.  All of the commandments and living the commandments - are rooted in love - a love that is given  - a love that precedes us - a love that was not earned or deserved.  Our moral actions flow from the awareness of the mercy we’ve received.  “You shall not molest or oppress an alien, for you were once aliens yourselves in the land of Egypt.”  God is reminding the Israelites that if it wasn’t for God’s intervention - God’s initiative - and God’s merciful love, they would still be slaves.  We are to be compassionate because God has been compassionate toward us.  If we don’t recognize the mercy that we’ve received and let that experience shape the way we treat others, our measure will be measured out to us.  God’s wrath will flare up when God hears the cry of the poor and the vulnerable.  We have a responsibility toward the poor and the vulnerable because when we were poor and vulnerable, God rescued us.  We are no different than the poor and vulnerable today because their situation is our history. 

          Our love of God is expressed in concrete ways in love of neighbor.  We are to love our neighbor as ourself because our neighbor is like ourself but perhaps has not yet received God’s mercy.  We care for the widow, the orphan, the homeless person, the single mother and the unborn child because that was us at some point or could have been us if it was not for the grace of God or the charity of another.  The same thing applies to the moral life.  The only difference between me and a bad sinner is that I have responded to God’s grace and mercy.  The great sinner is just one “yes” - one moment away from God’s glory.  It could be our mercy and charity freely offered that reveals Christ’s merciful face and moves them to turn to God.  The faith, St. Paul tells us, is communicated by being imitators of the Lord after having received the word in great affliction with joy from the Holy Spirit, you become a model for others. 

          Before we judge our neighbor, let us learn our own history and discover how much we have been loved - how we have been blessed by God’s mercy.  Then we can love God with all our heart, with all our soul, and with all our mind and our neighbor as ourself.

30º Domingo del Tiempo Ordinario (A) -  - “Porque vosotros mismos fuisteis once extranjeros en la tierra de Egipto”

          Durante mi tercer año en el seminario, para mi apostolado de los jueves, el día de la semana dedicado al trabajo pastoral, fui a la parroquia de Nuestra Señora de la Victoria en el oeste de Filadelfia. Un compañero seminarista y yo dábamos clases de catecismo en la escuela parroquial y visitábamos a los enfermos y a los ancianos confinados en sus hogares. Ubicada en las calles 54 y Vine, la parroquia fue fundada en 1899 y cerrada en 2005. Cuando me asignaron allí, mi abuela me dijo que Nuestra Señora de la Victoria era la parroquia de mi abuelo cuando era niño. Era la parroquia a la que asistieron sus padres después de emigrar a Filadelfia desde Italia.  Quería conocer un poco de historia familiar, así que busqué el registro de bautismo de mi abuelo.  Me sorprendió descubrir que él y varios de sus hermanos (mis tías y tíos abuelos) se bautizaron en la misma fecha cuando tenían entre 1 y 5 años de edad. Pensé: “eso es extraño. ¿Por qué mis bisabuelos esperarían tanto para bautizar a sus hijos?” Mi abuelo ya había fallecido en ese momento y mi abuela no sabía la respuesta.

          Recuerdo haber oído una historia sobre la abuela de mi padre, que también era una inmigrante de Italia. Ella y mi bisabuelo Forlano eran feligreses de la parroquia de San Donato en el oeste de Filadelfia. San Donato, en las calles 65th y Callowhill, fue fundado en 1910 y cerrado en 2013. Fue atendido por sacerdotes misioneros italianos y hermanas religiosas de la orden fundada por la Madre Cabrini. La historia cuenta que mi bisabuela estaba asistiendo a una misión parroquial, y no fue hasta que escuchó al sacerdote predicar sobre el sacramento del Santo Matrimonio que se dio cuenta de que necesitaba casarse “en la iglesia”. Ella acababa de casarse por lo civil en ese momento. Pronto consiguió que su matrimonio fuera bendecido en la Iglesia para recibir el sacramento. “¿Cómo podría no saber que no estaba en un matrimonio válido?”, me pregunté en ese momento.

          Sólo cuando me ordené sacerdote y comencé a trabajar con la comunidad inmigrante pude comprender la situación de mis bisabuelos y los desafíos que enfrentaron como inmigrantes. No es raro que hoy celebre el bautismo de 2 o 3 hermanos juntos cuando tienen entre 2 y 6 años. La mayoría de los matrimonios que celebro entre parejas de inmigrantes son convalidaciones (que su matrimonio es “bendecido” en la iglesia) después de haber estado casados por lo civil o haber vivido juntos en unión libre fuera del sacramento del matrimonio durante muchos años. Si no conocemos nuestra propia historia, es fácil juzgar y ser críticos y menospreciar a aquellos que no están en sintonía con la forma “correcta” de hacer las cosas según la ley de la Iglesia, pero mi familia hace tres generaciones era igual que las familias a las que sirvo hoy. Mis bisabuelos llegaron a Estados Unidos con muy poca educación, eran pobres y tenían poca catequesis en las regiones remotas de Italia de donde vinieron. Pero los sacerdotes y religiosas que sirvieron a la comunidad de inmigrantes italianos en las primeras décadas del siglo XX los abrazaron, los ayudaron, trabajaron con ellos y los acompañaron en la práctica de la fe. Si no fuera por esos sacerdotes y religiosas, no habría recibido la fe que tengo hoy. Sin conocer nuestra propia historia, podemos dar por sentado los dones que tenemos o pensar que de alguna manera los ganamos o los merecemos o que lo que tenemos es como siempre ha sido. Pero donde estamos hoy - los dones que tenemos hoy - son fruto del amor de alguien a Dios y al amor al prójimo.

          Jesús enseña en su respuesta a la pregunta que le hizo el doctor de la ley que el amor es la raíz de la vida moral. Todos los mandamientos y vivir los mandamientos están arraigados en el amor, un amor que se da, un amor que nos precede, un amor que no fue ganado ni merecido. Nuestras acciones morales surgen de la conciencia de la misericordia que hemos recibido. “No hagas sufrir ni oprimas al extranjero, porque ustedes fueron extranjeros en Egipto”. Dios les está recordando a los israelitas que si no fuera por la intervención de Dios -la iniciativa de Dios- y el amor misericordioso de Dios, todavía serían esclavos. Debemos ser misericordiosos porque Dios ha sido misericordioso con nosotros. Si no reconocemos la misericordia que hemos recibido y dejamos que esa experiencia moldee la forma en que tratamos a los demás, nuestra medida se nos medirá. La ira de Dios se encenderá cuando Dios escuche el clamor de los pobres y vulnerables. Tenemos una responsabilidad hacia los pobres y los vulnerables porque cuando éramos pobres y vulnerables, Dios nos rescató. No somos diferentes de los pobres y vulnerables de hoy porque su situación es nuestra historia.

          El amor a Dios se expresa de manera concreta en el amor al prójimo. Debemos amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos porque nuestro prójimo es como nosotros pero quizás aún no ha recibido la misericordia de Dios. Cuidamos a la viuda, al huérfano, al vagabundo, a la madre soltera y al niño no nacido porque esos fuimos nosotros en algún momento o podríamos haber sido nosotros si no fuera por la gracia de Dios o la caridad de otro.  Lo mismo se aplica a la vida moral. La única diferencia entre un mal pecador y yo es que he respondido a la gracia y la misericordia de Dios. El gran pecador está a sólo un “sí”, a un momento - de la gloria de Dios. Podría ser nuestra misericordia y caridad ofrecidas gratuitamente las que revelan el rostro misericordioso de Cristo y se convierten al Dios. La fe, nos dice San Pablo, se comunica siendo imitadores del Señor.  Después de haber aceptado la palabra de Dios en medio de muchas tribulaciones y con alegría que da el Espíritu Santo, los Tesalonicenses se han llegado a ser ejemplo para los demás.

          Antes de juzgar a nuestro prójimo, conozcamos nuestra propia historia y descubramos cuánto hemos sido amados, cómo hemos sido bendecidos por la misericordia de Dios. Entonces podremos amar a Dios con todo nuestro corazón, con toda nuestra alma y con toda nuestra mente y a nuestro prójimo como a nosotros mismos.  ¡Que Dios los bendiga!

21st Sunday in Ordinary Time (A) - The Faith on which the church is built and grows

One of the nick-names for the Holy Land is “The Fifth Gospel” - meaning that the land itself - the geography and topography provide a context that explains or gives deeper meaning to the biblical text.  The land itself is an important part of telling the story of Jesus.  Mountains, plains, lakes, rivers, seas, roads and other structural features and place names that are referenced in the biblical text provide a backdrop that “set the stage” for the biblical event and add great significance to what is being said in the text.  These references would have been well-known in Jesus’ time and to people of that culture but are often lost on us.  It is for this reason (and this happened to me when I went to the Holy Land) that the scriptures “come alive” in a new way when one goes to the Holy Land  - when you go to the places and see what Jesus and the apostles saw when they were there.  This was the case for me when we went to Caesarea Philippi  - the place that is the setting for today’s Gospel passage in which Peter makes his profession of faith in Jesus as the “the Christ, the Son of the living God.”  Caesarea Philippi is a region in the upper Galilee  - in the former Northern Kingdom - where the Jewish people were overcome by their enemies.  The son of the corrupt Jewish King Herod, Philip the Tetrarch, dedicated this region to Caesar and to himself.  Caesarea Philippi became a center of pagan worship.  In fact, a temple was constructed to the Roman god Hades and the Greek god Pan.  Today, one can see in Caesarea Philippi the ruins of the pagan temple at the base of a huge rock formation.  To the left of the temple is a cave that was thought to be the entryway to Hades - to Hell - the netherworld.  In this place, at the time of Jesus, sacrifice to the pagan gods and temple prostitution would have been thriving - all allowed by the nominally Jewish political leaders.  This was the backdrop for the conversation we hear Jesus have with his disciples in today’s Gospel.  We can imagine them sitting there with the pagan temple in the background. 

          It is in front of a place of cultural depravity and religious and political corruption  - all in plain sight - that Peter makes his profession of faith in Jesus.  The “rock” of Peter’s faith is being contrasted to the huge rock on which the pagan temple is built.  Jesus is saying that the sin and evil you see will not prevail against the faith on which the Church is built.  The implication here too is one of mission - that the Church is to attack and will knock down the gates of the enemy.  What seems like a fortress will not withstand the force of the Gospel and the advance of the Kingdom of God.  What looks impossible to your eyes is not impossible for God.  This is the power of faith in Christ.  The power of the Church is not based on an earthly measure of power.  We can easily get discouraged if we think the success of the mission of the church depends on earthly resources - the number of parishes, priests, religious, schools, and other Catholic institutions.  We are living in a time today that is more like the culture the first apostles faced - a culture that was not only ignorant of the Gospel but hostile to it.  We need not be discouraged, afraid, or lose faith when it seems that depravity and political and religious corruption are on the rise.  Numbers and resources are not predictors of the Church’s “success”.  The growth of Christianity to where it is today began with Jesus choosing 12 mostly uneducated men and a Pharisee who at first was furiously trying to put an end to this unorthodox Jewish movement.  They had no institutions or political influence, yet they took the Gospel to the ends of the earth.  Time and again, in the history of the Church, there has been surprising regeneration and renewal that would not have been predicted simply by assessing the cultural situation.  We can point to the explosion of the monastic movement, the appearance of Saint Francis, Saint Dominic, St. Bernard, and the thousands who followed them.  The Lord raised up St. Ignatius Loyola, St. Philip Neri, and St. Charles Borromeo when the church was in desperate need of reform and new life.  In every age, the existence of the Church is a miracle.  St. John Vianney, St. Therese, St. Maximillian Kolbe, like the saints that came before them, professed their faith in Christ in dark times and their witness has inspired millions.  The Lord chooses and uses the small, the weak, and the insignificant to bring about an unforeseen and unimaginable growth.  This is his way - a way we cannot predict.  When St. Paul looked at his own life and how the Lord used the rejection of Jesus at the hands of his own people to bring the Gospel to the nations, he could only marvel: “Oh the depth of the riches and wisdom and knowledge of God!  How inscrutable are his judgments and how unsearchable his ways!”  We are not in a position to judge the mind of God.  We come to faith by marveling at the mystery - how God continues to work in these “hidden” ways today - the same way Peter came to his profession of faith.  It was not through a scientific analysis but by spending time with Jesus and sharing life with him until the evidence was such that the only reasonable explanation for what Peter experienced was “You are the Christ, the Son of the living God.”  I recently heard the testimony of a newly ordained priest who spoke about his journey to the priesthood.  He grew up with no faith whatsoever - not even baptized.  When he was in college in Montreal, as a side job, he became a tour guide for a company that gave tours through the city.  One of the major sights in Montreal is St. Joseph’s Oratory.  When the young woman who was training him took him and a group of Japanese tourists through the shrine, she genuflected before the tabernacle.  The young man asked her after the tour, “why did you do that?”  She explained that she believed that God was present there.  She was making a sign of reverence recognizing his presence.  He asked more questions.  She invited him to meet some of her friends.  These Catholics were nothing like the image he had of Catholics as dour, boring, and repressed individuals.  These people were filled with joy.  He spoke about meeting a nun at a monastery whose face was radiant.  He was surprised by her happiness.  He said to himself, “Whatever she has, I want it too.”  He saw a joy and a fullness of life that until that point he didn’t think was possible for him.  He said he was going through life, and it was like he was carrying a bucket with holes in it.  No matter what he put into the bucket, the bucket was never full, but when he was with these Catholics, he felt that his bucket was overflowing.  This is the faith on which the Church is built and on which it is sustained and grows. It is not something we who are “flesh and blood” arrive at on our own.  It is a gift revealed by God that reveals God.  May we face what looks impossible to our eyes - when it even looks like evil has the upper hand - with the faith of Peter, Paul, and that young priest from Montreal.  It is a faith not dependent on our circumstances but on Him who has met us and chosen us.  It is Christ who builds his church, and he will not forsake the work of his hands. 

XXI Domingo del Tiempo Ordinario (A) - La Fe sobre la que se construye y crece la iglesia

Mis queridos hermanos en Cristo…. Uno de los apodos de Tierra Santa es “El Quinto Evangelio”, lo que significa que la tierra misma, la geografía y la topografía proporcionan un contexto que explica o da un significado más profundo al texto bíblico. La tierra misma es una parte importante al contar la historia de Jesús. Montañas, llanuras, lagos, ríos, mares, caminos y otras características estructurales y nombres de lugares a los que se hace referencia en el texto bíblico proporcionan un telón de fondo que “prepara el escenario” para el evento bíblico y agrega gran significado a lo que se dice en el texto.  Estas referencias habrían sido bien conocidas en la época de Jesús y para la gente de esa cultura, pero a menudo se nos escapan. Es por esta razón (y esto me pasó a mí cuando fui a Tierra Santa) que las Escrituras “cobran vida” de una manera nueva cuando uno va a Tierra Santa - cuando va a los lugares y ve lo que Jesús y el los apóstoles vieron cuando estaban allí. Este fue mi caso cuando fuimos a Cesarea de Filipo, el lugar que es el escenario del pasaje del Evangelio de hoy en el que Pedro hace su profesión de fe en Jesús como “el Mesías, el Hijo del Dios vivo”. Cesarea de Filipo es una región de la Alta Galilea -en el antiguo Reino del Norte- donde el pueblo judío fue vencido por sus enemigos. El hijo del corrupto rey judío Herodes, Felipe el Tetrarca, dedicó esta región a César y a sí mismo. Cesarea de Filipo se convirtió en un centro de culto pagano. De hecho, se construyó un templo al dios romano Hades y al dios griego Pan.  Hoy en día, en Cesarea de Filipo se pueden ver las ruinas de un templo pagano en la base de una enorme formación rocosa. A la izquierda del templo hay una cueva que se pensaba que era la entrada al Hades - al infierno. En este lugar, en la época de Jesús, habrían prosperado los sacrificios a los dioses paganos y la prostitución en los templos, todo ello permitido por los líderes políticos nominalmente judíos. Este fue el telón de fondo de la conversación que escuchamos que Jesús tiene con sus discípulos en el Evangelio de hoy. Podemos imaginarlos sentados allí con el templo pagano muy activo al fondo.

          Es frente a un lugar de depravación cultural y de corrupción religiosa y política - todo a la vista - donde Pedro hace su profesión de fe en Jesús. La “piedra” de la fe de Pedro se contrasta con la enorme roca sobre la que está construido el templo pagano. Jesús está diciendo que el pecado y el mal que se ven no prevalecerán contra la fe sobre la cual se edifica la Iglesia. La implicación aquí también es de misión: que la Iglesia debe atacar y derribar los poderes del enemigo. Lo que parece una fortaleza no resistirá la fuerza del Evangelio y el avance del Reino de Dios. Lo que parece imposible a tus ojos no lo es para Dios. Este es el poder de la fe en Cristo. El poder de la Iglesia no se basa en una medida de poder terrenal. Podemos desanimarnos fácilmente si pensamos que el éxito de la misión de la iglesia depende de los recursos terrenales: el número de parroquias, sacerdotes, religiosos, escuelas y otras instituciones católicas. Hoy vivimos en una época que se parece más a la cultura que enfrentaron los primeros apóstoles: una cultura que no sólo ignoraba el Evangelio sino que era hostil a él. No debemos desanimarnos, tener miedo ni perder la fe cuando parece que la depravación y la corrupción política y religiosa van en aumento. Los números y los recursos no predicen el “éxito” de la Iglesia. El crecimiento del cristianismo hasta donde está hoy comenzó cuando Jesús eligió a 12 hombres, en su mayoría sin educación, y a un fariseo que al principio estaba tratando furiosamente de poner fin a este movimiento judío poco ortodoxo. No tenían instituciones ni influencia política, pero llevaron el Evangelio hasta los confines de la tierra. Una y otra vez, en la historia de la Iglesia, ha habido una regeneración y una renovación sorprendentes que no se habrían predicho simplemente evaluando la situación cultural. Podemos señalar la explosión del movimiento monástico, la aparición de San Francisco, Santo Domingo, San Bernardo y los miles que los siguieron. El Señor levantó a San Ignacio de Loyola, San Felipe Neri y San Carlos Borromeo cuando la iglesia necesitaba desesperadamente una reforma y una nueva vida. En cada época, la existencia de la Iglesia es un milagro. San Juan Vianney, Santa Teresa, San Maximiliano Kolbe, al igual que los santos que los precedieron, profesaron su fe en Cristo en tiempos oscuros y su testimonio ha inspirado a millones. El Señor elige y utiliza a los pequeños, a los débiles y a los insignificantes para lograr un crecimiento imprevisto e inimaginable. Éste es su camino, un designio que no podemos predecir. Cuando San Pablo miró su propia vida y cómo el Señor usó el rechazo de Jesús a manos de su propio pueblo para llevar el Evangelio a las naciones, sólo pudo maravillarse: “¡Qué inmensa y rica es la sabiduría y la ciencia de Dios!  ¡Qué impenetrables son sus designios e incomprensibles sus caminos!  No estamos en condiciones de juzgar el camino de Dios. Llegamos a la fe maravillándonos del misterio - cómo Dios continúa obrando de estas maneras "ocultas" hoy - de la misma manera que Pedro llegó a su profesión de fe. No fue a través de un análisis científico sino pasando tiempo con Jesús y compartiendo la vida con él hasta que la evidencia fue tal que la única explicación razonable para lo que Pedro experimentó fue: "Tú eres el Mesías, el Hijo del Dios vivo”.  Recientemente escuché el testimonio de un sacerdote recién ordenado que habló sobre su camino hacia el sacerdocio. Creció sin fe alguna, ni siquiera bautizado. Cuando estaba en la universidad en Montreal, como trabajo secundario, se convirtió en guía turístico para una empresa que ofrecía recorridos por la ciudad. Uno de los principales lugares de interés de Montreal es el Oratorio de San José. Cuando la joven que lo estaba entrenando lo llevó a él y a un grupo de turistas japoneses a través del santuario, se arrodilló ante el tabernáculo. El joven le preguntó después de la gira: “¿por qué hiciste eso?” Explicó que creía que Dios estaba presente allí. Ella estaba haciendo un signo de reverencia al reconocer la presencia de Dios. Hizo más preguntas. Ella lo invitó a conocer a algunos de sus amigos. Estos católicos no se parecían en nada a la imagen que él tenía de los católicos como individuos severos, aburridos y reprimidos. Estas personas se llenaron de alegría. Habló de haber conocido a una monja en un monasterio cuyo rostro estaba radiante. Le sorprendió su felicidad. Se dijo a sí mismo: “Lo que sea que ella tenga, yo también lo quiero”. Vio una alegría y una plenitud de vida que hasta ese momento no creía posible para él. Dijo que iba por la vida y era como si llevara un balde con agujeros. No importa lo que pusiera en el balde, el balde nunca estaba lleno, pero cuando estaba con estos católicos, sentía que su balde se desbordaba. Ésta es la fe sobre la que se construye la Iglesia y sobre la que se sostiene y crece. No es algo a lo que nosotros, que somos hombres “de carne y hueso”, llegamos por nuestra cuenta. Es un don revelado por Dios Padre que revela a Dios. Que podamos afrontar lo que a nuestros ojos parece imposible, cuando incluso parece que el mal tiene la ventaja, con la fe de Pedro, Pablo y ese joven sacerdote de Montreal. Es una fe que no depende de nuestras circunstancias sino de Aquel que nos encontró y nos eligió. Es Cristo quien edifica su iglesia, y no abandonará la obra de sus manos.  ¡Que Dios los bendiga!