English
25th Sunday in Ordinary Time (B) - Receiving children and the fulfillment of our hearts.
Last Sunday we heard the episode of the first time that Jesus told his disciples that he must suffer greatly and be rejected by the elders, the chief priests, and be killed. Jesus continues to teach the disciples about his Passion in today’s Gospel, but they still do not understand what he is saying. It was inconceivable for a Jew of Jesus’ time, as was expressed by Peter’s rebuke we heard last week, to make sense of a suffering Messiah. How could that be God’s will for the Messiah to be killed? It just didn’t compute. Likewise, when Jesus says he will rise three days after his death, the disciples have no clue what he means. “Resurrection from the dead” is something we profess as part of the Creed every Sunday. As an Easter people, we know now what Jesus was talking about. But for the disciples prior to the resurrection, “to rise from the dead” was something unheard of - something beyond human category. Shortly before the episode recounted in today’s Gospel, Mark gives the account of the Transfiguration. When Jesus was coming down the mountain with Peter, James, and John, he charged them not to relate what they had seen to anyone, except when the Son of Man had risen from the dead. Mark comments, “So they kept the matter to themselves, questioning what rising from the dead meant” (9:10). We can say that Peter, James, and John got a foretaste or preview of the resurrection in their experience of seeing Jesus transfigured, but “resurrection from the dead” will remain just an abstract concept until they see Jesus die and rise and see for themselves that the resurrection is not simply a return to this life but a resurrection to a greater life, a life sharing in the life of God. If the disciples are still thinking of the Kingdom of God in earthly terms - that Jesus will be a political and/or military conquerer - because they still do not understand the kind of Messiah Jesus will be, it is understandable that they would be jockeying for position in anticipation for the “regime change” they think Jesus will bring. They want to be close to power. They want to impress the boss. They think the way to the top is to “make a name for yourself” so they were discussing among themselves “who was the greatest.” What is important to note is that when Jesus calls the Twelve to himself for this teaching moment, he doesn’t condemn the desire for greatness that they have in their hearts. Rather, he teaches them that the only way to fulfill that desire in their heart for greatness is to “be the last of all and the servant of all.” Then, to express in a concrete way what he means, Jesus places a child in their midst, embraces the child, and says, “Whoever receives one child such as this in my name, receives me; and whoever receives me, receives not me but the One who sent me.” How is receiving a child or embracing a child the antidote for thinking as the world thinks about the achievement of human greatness? How is receiving a child the antidote to self-aggrandizement and the antidote to the disciples’ skepticism toward the mystery of the cross? Children at the time of Jesus had no rights or legal standing in society. If one is thinking in only political or military or economic terms, children are nothing but a drag. Remember the episode when parents were bringing their children to Jesus for him to bless them and the disciples rebuked the parents. Why would the disciples try to prevent the parents from bringing their children to Jesus? If for the disciples, bringing in the Kingdom of God was about building a political movement or forming a band of resistance fighters, what good would children be? Children have no political standing, children have no resources, children cannot carry a weapon. What good are they? They saw this interaction with children as a waste of time and energy. A child is poor, weak, and vulnerable. There is no material advantage to bringing a child on-board. So why is serving the least the path to greatness? Because the kingdom of God is a kingdom of love, and it is love that fulfills the human heart. Not power. Love is giving without seeking something in return. A child has nothing of material value to add by any short-term measure, but a child can teach us how to love. Jesus here, as in other places in the Gospel, identifies himself with the least. “Whoever receives one child such as this in my name, receives me.” If you want to be close to me and close to God, if you want to enter the kingdom, then serve the least and the most vulnerable in society.
When I was a recent college graduate and living on my own, I very much was living by the same philosophy as the disciples in today’s Gospel - that the way to “greatness” was to be close to positions of power or to be an influencer in the political power-game. I have to admit this was the case even though I was a faithful mass-going Catholic who supported my parish financially and had no disagreement with Church teaching in any way. When it came to living the moral life, I was a “good kid” - not caught up in any of the disordered behaviors or life-style choices common for single young-adults. I came to the realization that I was seeking fulfillment or happiness or greatness in the wrong way when I was let go from my first job at a political consulting and public relations firm. I was devastated. My boss was a “mover and shaker”. I thought I would never work again. I was suffering from a real crisis of meaning even though I had many other good things in my life. I thought my future was lost because in my mind I had “burnt my bridges” in this career path. I had pegged my value, hope, and happiness to power and position, and I could not see getting fired from this position in any other way but as a big failure. What changed my thinking and really changed my life was that, at the suggestion of therapist, I started volunteering one day a week at a local homeless shelter. The therapist didn’t care what I did but simply that I did something other than focus full-time on climbing back up the political or corporate ladder. Working at the homeless shelter was probably the first time in my life that I did genuine charitable work - an activity geared to helping others but that would not serve me in any measurable way. Hanging out with homeless men and serving food at the soup kitchen was not a networking opportunity or something to put on my resume. Neither was I earning any money. But what surprised me was the change I experienced in my heart. I liked this work. It was fulfilling. It made me happy. How could this be when doing this was so radically different than the criteria I was pursuing before - money, power, honor, and pleasure? Maybe life is about something different than just a search for honor and power and material success? The experience woke me up.
Maybe you have experienced this yourself in the experience of becoming parents or seeing your children become parents - the experience of receiving children. Children are expensive. Children are messy and restrict your freedom. They also demand sacrifice and a long-term commitment. In a sense they force us to be other-focussed. What we discover is that we mature and our life begins to matter and have meaning when it is for another. We become surprised by our capacity to love. Having a child changes the way we see the world and what we think really matters. There is nothing harder than raising a child but there is also nothing more rewarding or that can bring more meaning to your life. Serving the poor, the weak, and the vulnerable is not and should not be looked at as simply a Christian duty, obligation, or moral imperative. We do have a responsibility to care for and to serve others, especially the poor and the vulnerable - to do charitable works. But this teaching of Jesus about charity is not primarily about the betterment of society but the fulfillment of our own hearts - about our own human flourishing and conformity to the heart of Jesus. This is not a need that goes away when our children grow up and move out of the house. I’ve heard often of the sorrow or sadness that someone experiences when their children move out and they no longer have someone to care for. There is a problem too if becoming “empty nesters” is looked at as a job well done that allows one to pursue all the pleasurable things in life that had to be put on hold because of the obligation of children. We can also turn children into “projects” that become means to compete against other parents for “who is the greatest.” Neither of these ways of thinking will lead to happiness or meaning. No matter your state in life or stage in life, the needs of your heart are the same. Listen to your heart and be honest about the criteria you are using for reaching “greatness”. Charitable work is just as essential to the Christian life as is worship and study of the faith. As St. Paul said, we can comprehend all mysteries and all knowledge and give all kinds of things away, but if we do not have love, we are nothing and gain nothing. Where can I be of service to others? Where can I serve the least in our society in union with the mission of Christ? Who are the “children” in our society today - those who are the vulnerable, those without legal or political standing? The unborn. The immigrant. The sick. The homeless. The homebound. The elderly. Where can I give of my time to be in relationship with them? This parish offers many opportunities to serve our brothers and sisters and to volunteer in charitable ways. It is a psychological fact that the more you think of yourself, the more miserable you are. Charity and a commitment to serve are not only the path to happiness and meaning, they also give us relief from the anxiety of life born from the pursuit of happiness by the worldly criteria - where life is all about me, my efforts, and how much I can do and accomplish or how many likes or followers I can generate or how much influence I have in that sphere. Our culture of instant gratification and emphasis on record-breaking greatness forms us to be skeptical of the cross, sacrifice, and failure by worldly measures. (We even think that if it cannot be measured, then does it really exist?) How do you measure love? You don’t. But if you don’t have it or live it, there is nothing great about your life at all.
Spanish
25º Domingo del Tiempo Ordinario (B) - La recepción de los niños y la plenitud de nuestro corazón.
Mis queridos hermanos en Cristo…. El domingo pasado escuchamos el episodio de la primera vez que Jesús les dijo a sus discípulos que debía sufrir mucho y ser rechazado por los ancianos, los sumos sacerdotes y ser asesinado. Jesús continúa enseñando a los discípulos acerca de su Pasión en el Evangelio de hoy, pero ellos todavía no entienden lo que está diciendo. Era inconcebible para un judío del tiempo de Jesús, como se expresó en la reprimenda de Pedro que escuchamos la semana pasada, entender que era necesario que el Mesías padeciera mucho y fuera entregado a la muerte. ¿Cómo podría ser esa la voluntad de Dios que el Mesías fuera asesinado? Simplemente no tenía sentido. De la misma manera, cuando Jesús dice que resucitará tres días después de muerto, los discípulos no tienen idea de lo que quiere decir. “Resurrección de entre los muertos” es algo que profesamos como parte del Credo cada domingo. Como pueblo de Pascua, ahora sabemos de qué estaba hablando Jesús. Pero para los discípulos antes de la resurrección, “resucitar de entre los muertos” era algo inaudito, algo más allá de la categoría humana. Poco antes del episodio relatado en el Evangelio de hoy, Marcos da el relato de la Transfiguración. Cuando Jesús bajaba de la montaña con Pedro, Santiago y Juan, les ordenó que no dijeran a nadie lo que habían visto, hasta que el Hijo del Hombre resucitara de entre los muertos. Marcos comenta: “Se preguntaban unos a otros qué querría decir eso de resucitar de entre los muertos” (9:10). Podemos decir que Pedro, Santiago y Juan tuvieron un anticipo o una vista previa de la resurrección en su experiencia de ver a Jesús transfigurado, pero la “resurrección de entre los muertos” seguirá siendo solo un concepto abstracto hasta que vean a Jesús morir y resucitar y que la resurrección a la que se refiere Jesús no es simplemente un regreso a esta vida sino una resurrección a una vida mayor, una vida que comparte la vida de Dios. Si los discípulos todavía están pensando en el Reino de Dios en términos terrenales -que Jesús será un conquistador político y/o militar- porque todavía no entienden el tipo de Mesías que será Jesús, es comprensible que estén compitiendo por una posición en anticipación del “cambio de régimen” que creen que traerá Jesús. Quieren estar cerca del poder. Quieren impresionar al jefe. Ellos piensan que el camino a la cima es “hacerse un nombre”, por lo que discutían entre ellos “quién era el más importante”. Lo que es importante notar es que cuando Jesús llama a los Doce para este momento de enseñanza, no condena el deseo de grandeza que tienen en sus corazones. Más bien, les enseña que la única manera de cumplir ese deseo de grandeza en su corazón es “que sea el último de todos y el servidor de todos”. Luego, para expresar de manera concreta lo que quiere decir, Jesús pone a un niño en medio de ellos, abraza al niño y dice: “El que reciba en mi nombre a uno de estos niños, a mí me recibe. Y el que me reciba a mí, no me recibe a mí, sino a aquel que me ha enviado”. ¿Cómo es recibir a un niño o abrazar a un niño el antídoto para pensar como el mundo piensa sobre el logro de la grandeza humana? ¿Cómo es recibir a un niño el antídoto contra el engrandecimiento personal y el antídoto contra el escepticismo de los discípulos hacia el misterio de la cruz? Los niños en el tiempo de Jesús no tenían derechos ni estatus legal en la sociedad. Si uno piensa sólo en términos políticos, militares o económicos, los niños no son más que un estorbo. Recuerden el episodio en el que los padres llevaban a sus hijos a Jesús para que los bendijera y los discípulos reprendieron a los padres. ¿Por qué los discípulos tratarían de impedir que los padres llevaran a sus hijos a Jesús? Si para los discípulos, traer el Reino de Dios era construir un movimiento político o formar una banda de combatientes de la resistencia, ¿de qué servirían los niños? Los niños no tienen posición política, no tienen recursos, no pueden llevar un arma. ¿De qué servirían? Consideraban esta interacción con los niños como una pérdida de tiempo y energía. Un niño es pobre, débil y vulnerable. No hay ninguna ventaja material en traer a un niño a bordo. Entonces, ¿por qué servir a los más pequeños es el camino a la grandeza? Porque el reino de Dios es un reino de amor, y es el amor lo que llena el corazón humano. No el poder. El amor es dar sin buscar nada a cambio. Un niño no tiene nada de valor material que añadir en ninguna medida de corto plazo, pero un niño puede enseñarnos a amar. Jesús aquí, como en otros lugares del Evangelio, se identifica con los más pequeños. “El que reciba en mi nombre a uno de estos niños, a mí me recibe”. Si quieren estar cerca de mí y cerca de Dios, si quieren entrar en el Reino, entonces sirvan a los últimos y a los más vulnerables de la sociedad.
Cuando me había graduado recientemente de la universidad y vivía solo, vivía en gran medida según la misma filosofía que los discípulos del Evangelio de hoy: que el camino hacia la “grandeza” era estar cerca de posiciones de poder o ser influyente en el juego del poder político. Debo admitir que esto era así a pesar de que yo era un católico fiel que asistía a misa, apoyaba económicamente a mi parroquia y no estaba en desacuerdo con las enseñanzas de la Iglesia en ningún sentido. En lo que respecta a vivir una vida moral, era un “buen chico”: no estaba atrapado en ninguna de las conductas desordenadas o elecciones de estilo de vida comunes entre los adultos jóvenes solteros. Me di cuenta de que estaba buscando la realización, la felicidad o la grandeza de la manera equivocada cuando me despidieron de mi primer trabajo en una empresa de consultoría política y relaciones públicas. Yo estaba devastado. Mi jefe era un “agente de cambio”. Pensé que yo nunca volvería a trabajar. Estaba sufriendo una verdadera crisis de sentido a pesar de que tenía muchas otras cosas buenas en mi vida. Pensé que mi futuro estaba perdido porque en mi mente había “quemado mis puentes” en esta carrera. Había vinculado mi valor, esperanza y felicidad al poder y la posición, y no podía ver el hecho de que me despidieran de este puesto de otra manera que como un gran fracaso. Lo que cambió mi forma de pensar y realmente cambió mi vida fue que, por sugerencia de un terapeuta, comencé a trabajar como voluntaria un día a la semana en un refugio para personas sin hogar. Al terapeuta no le importaba lo que yo hiciera, sino simplemente que hiciera algo más que concentrarme a tiempo completo en volver a ascender en la escala política o corporativa. Trabajar en el refugio para personas sin hogar fue probablemente la primera vez en mi vida que hice un trabajo caritativo genuino, una actividad orientada a ayudar a los demás, pero que no me serviría de ninguna manera mensurable. Pasar tiempo con hombres sin hogar y servir comida en el comedor de beneficencia no era una oportunidad para hacer contactos ni algo que poner en mi currículum. Tampoco estaba ganando dinero. Pero lo que me sorprendió fue el cambio que experimenté en mi corazón. Me gustaba este trabajo. Era gratificante. Me hacía feliz. ¿Cómo podría ser esto posible si hacer esto era tan radicalmente diferente a los criterios que perseguía antes: dinero, poder, honor y placer? ¿Tal vez la vida se trata de algo diferente a la mera búsqueda de honor, poder y éxito material? La experiencia me despertó.
Quizás usted mismo haya experimentado esto en la experiencia de convertirse en padres o ver a sus hijos convertirse en padres: la experiencia de recibir hijos. Los niños son caros. Los niños son desordenados y restringen su libertad. También exigen sacrificio y un compromiso a largo plazo. En cierto sentido, nos obligan a centrarnos en los demás. Lo que descubrimos es que maduramos y nuestra vida comienza a importar y tener sentido cuando es para otro. Nos sorprende nuestra capacidad de amar. Tener un hijo cambia la forma en que vemos el mundo y lo que pensamos que realmente importa. No hay nada más difícil que criar a un hijo, pero tampoco hay nada más gratificante o que pueda aportar más sentido a su vida. Servir a los pobres, los débiles y los vulnerables no es ni debe considerarse simplemente un deber, una obligación o un imperativo moral cristiano. Tenemos la responsabilidad de cuidar y servir a los demás, especialmente a los pobres y vulnerables, de hacer obras de caridad. Pero esta enseñanza de Jesús sobre la caridad no tiene que ver principalmente con la mejora de la sociedad, sino con la realización de nuestros propios corazones, con nuestro propio florecimiento humano y nuestra conformidad con el corazón de Jesús. Esta no es una necesidad que desaparece cuando nuestros hijos crecen y se van de casa. He oído hablar a menudo del dolor o la tristeza que experimenta alguien cuando sus hijos se van de casa y ya no tienen a nadie a quien cuidar. También existe un problema si el hecho de convertirse en “nido vacío” se considera un trabajo bien hecho que permite a uno perseguir todas las cosas placenteras de la vida que tuvieron que posponerse debido a la obligación de tener hijos. También podemos convertir a los hijos en “proyectos” que se convierten en medios para competir con otros padres por “quién es el más importante”. Ninguna de estas formas de pensar conducirá a la felicidad o al significado. No importa en qué estado o etapa de la vida te encuentres, las necesidades de tu corazón son las mismas. Escucha a tu corazón y sé honesto acerca de los criterios que estás usando para alcanzar la “grandeza”. El trabajo caritativo es tan esencial para la vida cristiana como lo es el culto y el estudio de la fe. Como dijo San Pablo, podemos comprender todos los misterios y todo el conocimiento y dar todo tipo de cosas, pero si no tenemos amor, no somos nada y no ganamos nada. ¿Dónde puedo ser útil a los demás? ¿Dónde puedo servir a los más pequeños de nuestra sociedad en unión con la misión de Cristo? ¿Quiénes son los "niños" en nuestra sociedad hoy en día: los vulnerables, los que no tienen estatus legal o político? Los no nacidos. Los inmigrantes. Los enfermos. Los sin techo. Los confinados en sus hogares. Los ancianos. ¿Dónde puedo dar mi tiempo para estar en relación con ellos? Esta parroquia ofrece muchas oportunidades para servir a nuestros hermanos y hermanas y para ser voluntarios en formas caritativas. Es un hecho psicológico que cuanto más piensas en ti mismo, más miserable eres. La caridad y el compromiso de servir no son sólo el camino hacia la felicidad y el significado, sino que también nos dan alivio de la ansiedad de la vida que nace de la búsqueda de la felicidad según los criterios mundanos, donde la vida se trata de mí, de mis esfuerzos y de cuánto puedo hacer y lograr o cuántos me gusta o seguidores puedo generar o cuánta influencia tengo en esa esfera. Nuestra cultura de gratificación instantánea y énfasis en la grandeza que rompe récords nos forma para ser escépticos ante la cruz, el sacrificio y el fracaso según las medidas mundanas. (Incluso pensamos que si no se puede medir, ¿entonces realmente existe?) ¿Cómo se mide el amor? No se mide. Pero si no lo tienes o no lo vives, no hay nada grandioso o importante en tu vida en absoluto. ¡Que Dios los bendiga!