English
1st Sunday of Lent (B) - Winning the battle against temptations and the Evil One
The Gospel reading for the First Sunday of Lent is always an account of the temptation of Jesus in the desert. In the Preface for today’s Mass, we hear, “By abstaining forty long days from earthly food, he consecrated through his fast the pattern of our Lenten observance and, by overturning all the snares of the ancient serpent, taught us to cast out the leaven of malice…” Jesus, in his time in the desert, gives us the pattern or shows us the path to live our Lenten journey fruitfully and to enable us to engage successfully the battle of the Christian life. The temptation of Jesus in the desert comes right after Jesus’s baptism in the Jordan by John the Baptist. By accepting John’s baptism of repentance, even though he was without sin, Jesus has associated himself or identified himself with sinners. He will now begin to experience the consequences of fallen humanity by submitting to the temptations. In doing this, Jesus is able to sympathize with all of our weaknesses (cf. Heb 4:15). As Adam and Eve were driven out of the garden after the Fall, Jesus is driven out into the desert by the Spirit. We see here how Christ’s mission is to save us from sin - to reverse the effects of the Fall, and he does this by entering completely into our condition. The “forty days” in the desert recalls Israel’s time of testing during Moses’ forty days on Mount Sinai and during the forty years Israel wandered in the desert. What Jesus is doing is reliving the story of Israel but as an obedient Son. His faithfulness in the face of testing and trial while fully embracing our weak humanity is what saves us. He is victorious over Satan and his temptations not by manifesting his divine power but in and through our weak flesh.
The desert in the scriptures symbolizes territory under the power of the Evil one. The evil powers are symbolized by the presence of the wild beasts. So we can say that Jesus’ mission is to go into “enemy territory” and reclaim it for God. He is there to take back or to restore what was lost in the Fall. He is entering deliberately into Satan’s territory to begin his campaign against the reign of evil. Jesus is there among the wild beasts yet he is not harmed. Several of the prophecies of the Messiah describe how at the coming of the Messiah, the wild beasts would be tamed. The presence of the angels ministering to Jesus recalls how the angel of God accompanied Israel in the desert. The desert may be a time of testing and trial, but we are not alone on the journey. God’s angels or messengers are there to lead us, to guide us, and to support us in our battle against Satan and the rest of the fallen angels.
The Christian life is a battle against sin and the powers of evil. We all struggle against the tendency to sin. And the evil one especially tempts us when we consciously choose to follow Christ and to fight against the evil in our lives and the evil in the world. In other words, when we take the mission of our baptism seriously, we should expect an increase in temptations. But what we learn from the Gospel is, that because of Christ’s victory, God does not allow a temptation without giving us also the grace to overcome it. It is the grace of faith - to know that, as St. Paul said, “I can do all things through him who strengthens me.” (Phil 4:13) I am not in the battle alone, but through him, with him, and in him, I share in Christ’s victory. The “desert” is the place to face our temptations with Christ. The desert is a place of solitude. It is a place apart from the comforts of society where we have to confront our frailties and vulnerabilities and must focus on what is really essential for life. The fasting of Lent and the penance of Lent are ways not see how strong we are but to recognize our dependence on Christ and to let God speak to the deep need of our heart. The desert can be a place to be alone with God, to hear his voice. When I am more aware of God’s presence and his care for me, when I am more attuned to God's voice, the temptations of the Evil One ring hollow. Formed in God’s word, we can “cast out the leaven of malice” that the Evil One tries to sow by his deceptive word.
In commenting on the temptations, Pope Francis remarked how Jesus, in all his confrontations with Satan or the demons, never enters into a dialogue with them. He commands the demons and banishes them, but doesn’t dialogue with them. (This was the downfall of Eve). In the desert of temptation (we hear this in the other accounts), Jesus responds to the temptations not with his own words but with the Word of God, with passages from the Scriptures. Pope Francis warns, “If we enter into dialogue with the devil, we will be defeated.” We all know this from our experience. The temptation comes as a simple thought, “What’s the big deal?” “Who will know?” “You deserve it!” “It is just a little thing. No one will get hurt.” “Just have a little taste. It will be OK.” “There is no harm in that.” “Just one more.” The temptations will always come. The question is: “how do we respond to the temptation?” Do we give it space? Do we engage it and think about how we can overcome it with our own wits and resources? Or do we turn to the Word of God? Do we turn to God in prayer?
When we face our temptations with prayer, turning to God, begging for his grace, and do not run in fear (the evil one plays on our fear), we become more certain of Christ’s presence and victory. We have to remember that “sin” is not just doing something bad that causes harm but failing to do something good. The devil often tempts us to inactivity because of our fear of failure or “looking bad” or our fear that our pride will be wounded or that we will make things worse if we do something. It is a temptation no different than the temptation of Jesus not to take up the cross. The Evil One tempts us to avoid what is uncomfortable or hard - tempts us with an easier way out. The temptation often comes as a form of rationalization, “that is not my responsibility”, “it will be OK if I do nothing or keep my mouth shut”, “people will understand given the circumstances” or “it will work itself out in time.” The Evil One is not going to derail most of us from following Christ by tempting us to commit grave sin like murder, adultery, and the outright rejection of the faith through formal heresy. Rather, he is just as successful in his aim by tempting us to live out our faith in a mediocre or lukewarm way by doubting the goodness and the call of God. He tempts us to remain silent or to remain “on the sidelines”. I find this to be the case with myself when it feels like I am “driven” or “forced” into a situation I did not want or choose. It has happened several times over the years that a visiting priest scheduled to celebrate Mass at the parish couldn’t come because of a scheduling error or inclement weather or an accident on the highway, and I didn’t find out about it until a few minutes before Mass. Of course, these are the same times when I wasn’t scheduled to preach that weekend or had not yet written my homily. In other words, these were situations when I had to step in to celebrate the Mass without being prepared to preach. As you know, I like to be prepared, but that preparation - which for me means having it all written out - really is a way for me to take the fear out of public speaking. It is a fear of messing up, looking bad, or saying something that is not accurate or could be taken the wrong way and be detrimental to someone’s understanding of the faith. The same thing has happened when I have set aside a certain amount of time to prepare a homily or a reflection and then an emergency call comes in and I have to go to the hospital or attend to a dying person. There is the temptation to rush through the “emergency” or interruption and not be present to the person in need because I have to get back to my preparation. There is the temptation at the Mass to blame the circumstances or make some other excuse why it is prudent and better not to give a homily than to speak unprepared. These moments are real “desert” moments where I am exposed and faced with my limitations. It is in these moments when I can either fall to the temptation to focus on my own limitations and inadequacies or, in the face of my limitations, turn to God and pray. Since preaching and pastoral care are both part of my mission as a priest, I can assume that Holy Spirit has sent me into this situation. If the Spirit is with me, I can call on the Holy Spirit in my need. “Come Holy Spirit…” What I find inevitably is that in those circumstances when I am most aware of my “weakness” and beg for Christ, he comes. It is a “crucifixion” to let go of the control of the situation, but then I discover that “It is no longer I who live but Christ who lives in me” (Gal 2:20). I am often surprised that what happens is not “failure” but something much better than I could do on my own. By confronting our temptations with Christ, choosing to call on Christ instead of dialoging or negotiating with the devil, the temptation is overcome and we become more certain of Christ’s presence and power. Just as Jesus relived the story of Israel, we have to allow Jesus to relive that story in us. When we experience this conversion in us, we can then proclaim with confidence from our own experience, “the kingdom of God is at hand. Repent, i.e., turn from sin, and believe in the gospel.” Let’s not be afraid to go into the desert this Lent. It is a place of testing and trial but also where the victory is won.
Spanish
1er domingo de Cuaresma (B) - Ganar la batalla contra las tentaciones y el Maligno
La lectura del Evangelio del primer domingo de Cuaresma es siempre un relato de la tentación de Jesús en el desierto. En el Prefacio de la Misa de hoy escuchamos: “Al abstenerse durante cuarenta días de tomar alimento, Cristo consagró la práctica de nuestra penitencia cuaresmal y, al rechazar las tentaciones del enemigo, nos enseñó a superar la seducción del pecado…” Jesús, en su tiempo en el desierto, nos da la pauta o nos muestra el camino para vivir fructíferamente nuestro camino cuaresmal y permitirnos emprender con éxito la batalla de la vida cristiana. La tentación de Jesús en el desierto ocurre inmediatamente después del bautismo de Jesús en el Jordán por Juan el Bautista. Al aceptar el bautismo de arrepentimiento de Juan, aunque no tenía pecado, Jesús se ha asociado o identificado con los pecadores. Ahora comenzará a experimentar las consecuencias de la humanidad caída al someterse a las tentaciones. Al hacerlo, Jesús es capaz de compadecerse de todas nuestras debilidades (cf. Heb 4,15). Así como Adán y Eva fueron expulsados del jardín después de la Caída, Jesús es impulsado al desierto por el Espíritu. Vemos aquí cómo Cristo cumple su misión de salvarnos del pecado, revertir los efectos de la Caída, y lo hace entrando completamente en nuestra condición. Los “cuarenta días” en el desierto recuerdan el tiempo de prueba de Israel durante los cuarenta días de Moisés en el monte Sinaí y durante los cuarenta años que Israel vagó por el desierto. Lo que Jesús está haciendo es revivir la historia de Israel pero como un Hijo obediente. Su fidelidad ante las pruebas y las dificultades, mientras abraza plenamente nuestra débil humanidad, es lo que nos salva. Él sale victorioso sobre Satanás y sus tentaciones no manifestando su poder divino sino en y a través de nuestra carne débil.
El desierto en las escrituras simboliza el territorio bajo el poder del Maligno. Los poderes del mal están simbolizados por la presencia de los animales salvajes. Entonces podemos decir que la misión de Jesús es ir al “territorio del enemigo” y reclamarlo para Dios. Él está allí para recuperar o restaurar lo que se perdió en la Caída. Está entrando deliberadamente en el territorio de Satanás para comenzar su campaña contra el reino del mal. Jesús está allí entre los animales salvajes pero no sufre daño. Varias de las profecías del Mesías describen cómo a la venida del Mesías las bestias salvajes serían domesticadas. La presencia de los ángeles sirviendo a Jesús recuerda cómo el ángel de Dios acompañó a Israel en el desierto. El desierto puede ser un tiempo de prueba, pero no estamos solos en el viaje. Los ángeles o mensajeros de Dios están ahí para guiarnos y apoyarnos en nuestra batalla contra Satanás y el resto de los ángeles caídos.
La vida cristiana es una batalla contra el pecado y los poderes del mal. Todos luchamos contra la tendencia a pecar. Y el maligno nos tienta especialmente cuando elegimos conscientemente seguir a Cristo y luchar contra el mal en nuestras vidas y el mal en el mundo. En otras palabras, cuando tomamos en serio la misión de nuestro bautismo, debemos esperar un aumento de las tentaciones. Pero lo que aprendemos del Evangelio es que, debido a la victoria de Cristo, Dios no permite una tentación sin darnos también la gracia para vencerla. Es la gracia de la fe: saber que, como dijo San Pablo, “todo lo puedo en aquel que me fortalece”. (Fil 4:13) No estoy solo en la batalla, sino que a través de él, con él y en él, participo de la victoria de Cristo. El “desierto” es el lugar para afrontar nuestras tentaciones con Cristo. El desierto es un lugar de soledad. Es un lugar apartado de las comodidades de la sociedad donde tenemos que afrontar nuestras debilidades y vulnerabilidades y centrarnos en lo que es realmente esencial para la vida. El ayuno y la penitencia de la Cuaresma son formas no de ver cuán fuertes somos sino de reconocer nuestra dependencia de Cristo y dejar que Dios hable a la necesidad profunda de nuestro corazón. El desierto puede ser un lugar para estar a solas con Dios, para escuchar su voz. Cuando soy más consciente de la presencia de Dios y de su cuidado por mí, cuando estoy más en sintonía con la voz de Dios, las tentaciones del Maligno suenan huecas. Formados en la palabra de Dios, podemos “superar la seducción del pecado” que el Maligno nos ofrece con su palabra engañosa.
Al comentar las tentaciones, el Papa Francisco destacó cómo Jesús, en todos sus enfrentamientos con Satanás o los demonios, nunca entra en diálogo con ellos. Manda a los demonios y los destierra, pero no dialoga con ellos. (Esta fue la caída de Eva). En el desierto de la tentación (lo escuchamos en los otros relatos), Jesús responde a las tentaciones no con sus propias palabras sino con la Palabra de Dios, con pasajes de las Escrituras. El Papa Francisco advierte: “Si dialogamos con el diablo, seremos derrotados”. Todos lo sabemos por nuestra experiencia. La tentación surge como un simple pensamiento: "¿Cuál es el problema?" “¿Quién lo sabrá?” "¡Te lo mereces!" “Es sólo una pequeña cosa. Nadie saldrá lastimado”. “Solo prueba un poco. Estará bien." "No hay daño en eso." "Sólo uno más." Las tentaciones siempre vendrán. La pregunta es: “¿cómo respondemos a la tentación?” ¿Le damos espacio? ¿Nos involucramos y pensamos en cómo podemos superarlo con nuestro propio ingenio y recursos? ¿O recurrimos a la Palabra de Dios? ¿Nos dirigimos a Dios en oración?
Cuando enfrentamos nuestras tentaciones con oración, volvimos a Dios, suplicamos su gracia y no corremos con miedo (el maligno juega con nuestro miedo), nos volvemos más seguros de la presencia y la victoria de Cristo. Tenemos que recordar que “pecado” no es sólo hacer algo malo que causa daño, sino no hacer algo bueno. El diablo a menudo nos tienta a la inactividad debido a nuestro miedo al fracaso o a “quedar mal” o a que nuestro orgullo resulte herido o que empeoremos las cosas si hacemos algo. Es una tentación no diferente a la tentación de Jesús de no tomar la cruz. El Maligno nos tienta a evitar lo que es incómodo o difícil; nos tienta con una salida más fácil. La tentación a menudo surge como una forma de racionalización, “eso no es mi responsabilidad”, “estará bien si no hago nada o mantengo la boca cerrada”, “la gente lo entenderá dadas las circunstancias” o “se solucionará solo en tiempo." El Maligno no va a descarrilar a la mayoría de nosotros de seguir a Cristo al tentarnos a cometer pecados graves como el asesinato, el adulterio y el rechazo total de la fe mediante una herejía formal. Más bien, tiene el mismo éxito en su objetivo al tentarnos a vivir nuestra fe de manera mediocre o tibia, dudando de la bondad y del llamado de Dios. Nos tienta a permanecer en silencio o a permanecer “al margen”. Encuentro que este es mi caso cuando siento que estoy “impulsado” o “forzado” a una situación que no quería ni elegí. Ha sucedido varias veces a lo largo de los años que un sacerdote visitante programado para celebrar misa en la parroquia no pudo venir debido a un error de programación o inclemencias del tiempo o un accidente en la carretera, y no me enteré hasta hace unos minutos antes de la Misa. Por supuesto, estos son los mismos momentos en los que no tenía programado predicar ese fin de semana o aún no había escrito mi homilía. En otras palabras, eran situaciones en las que tenía que intervenir para celebrar la Misa sin estar preparado para predicar. Como saben, me gusta estar preparado, pero esa preparación, que para mí significa tenerlo todo escrito, es realmente una forma de eliminar el miedo a hablar en público. Es el miedo a equivocarse, quedar mal o decir algo que no es exacto o que podría tomarse de manera equivocada y ser perjudicial para la comprensión de la fe de alguien. Lo mismo me ha pasado cuando he reservado cierto tiempo para preparar una homilía o una reflexión y luego llega una llamada de emergencia y tengo que ir al hospital o atender a un moribundo. Existe la tentación de pasar apresuradamente la “emergencia” o interrupción y no estar presente con la persona que lo necesita porque tengo que volver a mi preparación. En la Misa existe la tentación de culpar a las circunstancias o poner alguna otra excusa por la cual es prudente y mejor no dar una homilía que hablar sin estar preparado. Estos momentos son verdaderos momentos “desérticos” en los que estoy expuesto y enfrentado a mis limitaciones. Es en estos momentos cuando puedo caer en la tentación de centrarme en mis propias limitaciones e insuficiencias o, ante mis limitaciones, acudir a Dios y orar. Dado que la predicación y el cuidado pastoral son parte de mi misión como sacerdote, puedo asumir que el Espíritu Santo me ha enviado a esta situación. Si el Espíritu está conmigo, puedo invocar al Espíritu Santo en mi necesidad. “Ven Espíritu Santo…” Lo que inevitablemente encuentro es que en aquellas circunstancias en las que soy más consciente de mi “debilidad” y suplico por Cristo, él viene. Es una “crucifixión” para soltar el control de la situación, pero luego descubro que “ahora no vivo yo, es Cristo quien vive en mí” (Gal 2,20). A menudo me sorprende que lo que sucede no sea un “fracaso”, sino algo mucho mejor de lo que podría hacer por mi cuenta. Al confrontar nuestras tentaciones con Cristo, eligiendo invocar a Cristo en lugar de dialogar o negociar con el diablo, la tentación se supera y nos volvemos más seguros de la presencia y el poder de Cristo. Así como Jesús revivió la historia de Israel, tenemos que permitir que Jesús reviva su historia victoriosa en nosotros. Cuando experimentamos esta conversión en nosotros, podemos proclamar con confianza desde nuestra propia experiencia: “el reino de Dios está cerca. Arrepiéntanse, es decir, apártense del pecado y crean en el evangelio”. No tengamos miedo de ir al desierto en esta Cuaresma. Es un lugar de prueba, pero también donde se obtiene la victoria. ¡Que Dios los bendiga!