English
21st Sunday in Ordinary Time (A) - “You are Peter, and on this rock I will build my Church"
When we hear stories in the news day after day about corruption in government and problems in the church and see howour culture that seems to have gone crazy in many ways, it may seem discouraging since it looks like we are losing the so-called “culture war” and everything is against us. Things that would not have been tolerated years ago get paraded around as “normal”. There are many things that we see all around us that are offensive to our faith. Our Gospel today gives us great hope. We don’t really appreciate the impact of what Jesus tells Peter and the disciples unless we know what was going on in Caesarea Philippi at the time of Jesus. In Caesarea Philippi there was a huge rock formation, and at the base of the rock formation was a cave called the Cave of Pan. The deep cave was viewed in ancient Hellenistic times as a mystical portal to the underworld, and the entrance to the cave was called the “Gates of Hades”. Hades or “Sheol”, the place of the dead, is often rendered as “Hell”. Pan was a Greco-Roman God associated with fertility. Next to this cave was a shrine to Pan that was very active at the time of Jesus. Worship of Pan included goat sacrifices and other rituals associated with fertility. The temple to Pan was constructed by King Herod. When Herod the Great’s son Philip became tetrarch of that region, he rebuilt the city and renamed it in honor of Tiberius Caesar and added his own name to the title of the city. So this family of supposedly Jewish kings who are supposed to be representing Israel are funding the construction of a site of pagan worship and honoring Caesar who was considered to be divine by the Romans. What the disciples were looking at was not only the product of corrupt government but something that was highly offensive to Jewish religious sensibilities. It is here in front of what looks like a total cultural, institutional, and religious collapse that Jesus asks the question of his disciples, “But who do you say that I am?” Peter makes his profession of faith, “You are the Christ, the Son of the living God.” And now we can understand the deeper meaning when Jesus responds by renaming Simon “Peter”. Petros is a Greek word that means “rock”. Peter and his profession of faith will be the “rock” on which Jesus will build his church. And then we hear the promise: “And the gates of the netherworld shall not prevail against it.” Jesus is making a comparison between the scene of pagan worship and depravity and Peter. He’s saying, “Don’t worry, Peter. All that you see here, as bad as it looks, will not prevail against the church that I am founding on you and the faith you have professed.” Peter or “kepha” in Aramaic refers to a sizable rock - one that could be used as a foundation stone. Peter is often referred to as Cephas in the New Testament. God will give someone a new name, like he did when he changed Abram’s name to “Abraham”, when he gives that person a mission. And that mission for Peter is to be Jesus’ prime minister or representative in leading the church he has founded. The “keys to the kingdom” symbolically represent the authority that Jesus gives to Peter. The metaphor of the keys and the language that Jesus uses signifies 1) teaching authority and the ability to render binding decisions, 2) an authority to include or exclude members of a religious community, and 3) the authority to forgive sins - to “loose” or free one from sins. The language that Jesus uses here evokes the event recalled in the first reading from the Book of the Prophet Isaiah. The King’s steward or prime minister Shebna is expelled because of his corruption and self-serving ways, and Lord chooses his successor. The Lord clothes him in the symbols of authority, and “he shall be a father to the inhabitants of Jerusalem and to the house of Judah”. The Lord will give him the Key of the House of David. Jesus is the Messiah King in the line of David, and the steward he appoints (Peter) will be “father” or “Papa” or “Pope” to the inhabitants of his spiritual house which is the Church. What this Gospel teaches is that the Church and the Papacy are divine institutions. These are not “flesh and blood”, i.e., human creations. The church is filled with flesh and blood creatures - i.e., weak human begins, but our weakness, and corruption, and sinfulness will not stand in the way of Christ’s victory and the fulfillment of Christ’s promises. Human weakness will not take down the Church. It is a joke but it is true that if the Church was merely a human institution, it would have crumbled years ago; it would not have survived for 2,000 years. There was a famous exchange between Napoleon Bonaparte and Pope Pius VII’s secretary of state. Napoleon threatened, "Your Eminence, are you not aware that I have the power to destroy the Catholic Church?” The cardinal replied, "Your Majesty, we Catholic clergy have done our best to destroy the Church for the last eighteen hundred years. We have not succeeded, and neither will you.” As we know, Napoleon’s empire is gone, but the Church remains. The Soviet empire tried to control and to suppress the Church in Russia and its Soviet Bloc nations. There is no more Soviet Union, but the Church in Russia and in the countries formerly under Communist control is still present today. If you go to Caesarea Philippi today in Northern Israel, you can still see the cave and the rock formation, but the temple to Pan is just a bunch of ruins. The Roman Empire and its caesars are no more, but the successor to Peter, Christ’s Vicar on Earth is here today. Pope Leo XIV, is the 267th Pope to sit on the Chair of Peter. The Church founded by Christ is here today led by an unbroken chain of successors to Peter that ensure that Christ’s teaching authority and the divine authority to forgive sins remains with us. This gives us hope in a confusing culture of moral relativism when “truth” can be whatever anyone wants it to be. There is a renewed interest in the Church today because young people especially have realized that if one’s “house” is not built on rock, it will not stand - it will get washed away in the midst of a culture where everything is “fluid”. There is hope in the face of the depravity prevalent in our culture and the depravity, evil, or corruption that we see in each one of us. Because Christ’s authority to forgive sins has been given to the Church, we can be loosed or freed from sin today. Christ came to free us from sin and death and open to us the gates of heaven. He chose Peter as the first Pope after Peter denied him. Our church is founded on a weak and sinful man who the Lord forgave and restored. That should give each of us hope. Peter himself is a sign that we should not judge by appearances - judge ourselves, others, and the Church. God chooses who he wants. When we look back on 2,000 years of Church history, how even more true it is today than when St. Paul said of God, “How inscrutable are his judgments and how unsearchable his ways!” So when we today look at the craziness of the culture and the problems of the Church - when the Church looks in comparison weak and powerless, Jesus asks each of us as he asked those disciples at Caesarea Philippi, “But who do you say that I am?” We don’t respond on our own but with the profession of faith of the Church which is itself a revelation of God: “You are the Christ, the Son of the living God.” We have hope in Christ who is alive and with us today. God’s love is eternal. He has not and will not forsake the work of his hands.
Spanish
Vigésimo primer domingo del Tiempo Ordinario (A) - “Tú eres Pedro, y sobre esta roca edificaré mi Iglesia”
Mis queridos hermanos en Cristo… Cuando escuchamos, día tras día, noticias sobre la corrupción en el gobierno y los problemas dentro de la Iglesia, y cuando vemos una cultura que, en muchos sentidos, parece haberse vuelto loca, es fácil desanimarnos. Puede parecernos que estamos perdiendo lo que algunos llaman la “batalla cultural” y que todo está en contra de nosotros.
Cosas que hace algunos años no se habrían tolerado, hoy se presentan públicamente como algo “normal”. Vemos a nuestro alrededor muchas cosas que son contrarias y ofensivas a nuestra fe. Pero el Evangelio de hoy nos da una gran esperanza. No podemos apreciar plenamente la fuerza de lo que Jesús les dice a Pedro y a los demás discípulos si no sabemos lo que sucedía en Cesarea de Filipo en tiempos de Jesús. En Cesarea de Filipo había una enorme formación rocosa, y al pie de esa roca había una cueva conocida como la Cueva de Pan. En la antigüedad, durante el período helenístico, aquella cueva profunda era considerada como una especie de entrada misteriosa al mundo de los muertos. La entrada de la cueva era conocida como las “puertas del Hades”. Hades —o Sheol, el lugar de los muertos— muchas veces se traduce como “infierno”.
Pan era un dios grecorromano relacionado con la fertilidad. Junto a aquella cueva había un santuario dedicado a Pan que tenía mucha actividad en tiempos de Jesús. El culto a Pan incluía sacrificios de cabras y otros ritos relacionados con la fertilidad.
El templo dedicado a Pan había sido construido por el rey Herodes. Cuando Filipo, hijo de Herodes el Grande, llegó a ser tetrarca de aquella región, reconstruyó la ciudad, le puso un nombre en honor al emperador Tiberio César y añadió también su propio nombre: Cesarea de Filipo.
Pensemos en lo que esto significaba.
Esta familia de reyes, supuestamente judíos, que debía representar al pueblo de Israel, promovía la construcción de un lugar dedicado al culto pagano y, al mismo tiempo, honraba al César, a quien los romanos atribuían honores divinos.
Por eso, lo que los discípulos tenían delante de sus ojos no era solamente el producto de un gobierno corrupto. Era también algo profundamente ofensivo para la fe del pueblo judío. Y es precisamente allí, frente a una escena que podría parecer el símbolo de un colapso total de la cultura, la institución, y de la religión, donde Jesús hace a sus discípulos esta pregunta:
“Y ustedes, ¿quién dicen que soy yo?”
Simón Pedro toma la palabra y hace su profesión de fe:
“Tú eres el Mesías, el Hijo de Dios vivo”.
Ahora podemos comprender mejor el significado profundo de la respuesta de Jesús, cuando da a Simón el nombre de Pedro.
Petros es una palabra griega que significa “piedra” o “roca”. Pedro y la fe que acaba de profesar serán la piedra sobre la cual Jesús edificará su Iglesia.
Y entonces escuchamos esta promesa:
“Tú eres Pedro y sobre esta piedra edificaré mi Iglesia. Los poderes del infierno no prevalecerán sobre ella”.
Jesús está estableciendo un contraste entre todo aquel escenario de culto pagano y corrupción que tienen delante de ellos y Pedro.
Es como si le dijera:
“Pedro, no tengas miedo. Todo esto que ves aquí, por terrible que parezca, no prevalecerá contra la Iglesia que voy a edificar sobre ti y sobre la fe que acabas de profesar”.
Pedro —Kepha en arameo— significa una roca sólida, una piedra suficientemente grande como para servir de fundamento. Por eso, en el Nuevo Testamento, Pedro también es llamado con frecuencia Cefas.
En la Sagrada Escritura, cuando Dios da a una persona una misión particular, a veces también le da un nombre nuevo. Lo vemos, por ejemplo, cuando Dios cambia el nombre de Abram por Abraham.
Y la misión que Jesús da a Pedro es la de ser su principal representante, su mayordomo, para guiar la Iglesia que Él mismo está fundando.
Las “llaves del Reino” representan simbólicamente la autoridad que Jesús entrega a Pedro. La imagen de las llaves y las palabras que utiliza Jesús expresan varias dimensiones de esa autoridad: la autoridad para enseñar y tomar decisiones vinculantes; la autoridad para determinar la pertenencia y la disciplina dentro de la comunidad de fe; y la autoridad relacionada con el perdón de los pecados, con “desatar” o liberar al pecador.
Por eso Jesús le dice: “Yo te daré las llaves del Reino de los cielos; todo lo que ates en la tierra, quedará atado en el cielo, y todo lo que desates en la tierra, quedará desatado en el cielo”. Y estas palabras de Jesús nos hacen recordar inmediatamente lo que escuchamos en la primera lectura del profeta Isaías.
Sebná, el mayordomo del palacio del rey, es destituido de su cargo. El Señor escoge a su sucesor, Eleacín, y lo reviste con los signos de su autoridad:
“Le vestiré tu túnica, le ceñiré tu banday le traspasaré tus poderes”.
Y luego dice: “Será un padre para los habitantes de Jerusalén y para la casa de Judá”. Y, finalmente: “Pondré la llave del palacio de David sobre su hombro. Lo que él abra, nadie lo cerrará; lo que él cierre, nadie lo abrirá”.
Jesús es el Mesías, el Rey descendiente de David. Y el mayordomo que Él nombra, Pedro, será “padre” para los habitantes de su casa espiritual, que es la Iglesia. De esta imagen de paternidad podemos comprender también el sentido espiritual del título de Papa: padre.
Lo que el Evangelio de hoy nos enseña es que la Iglesia y el ministerio de Pedro son instituciones que tienen su origen en Cristo.
No son simplemente obra humana. La Iglesia, por supuesto, está llena de seres humanos de carne y hueso; es decir, de personas débiles. Pero nuestra debilidad, nuestra corrupción y nuestros pecados no pueden impedir la victoria de Cristo ni el cumplimiento de sus promesas. La debilidad humana no va a destruir la Iglesia.
Hay una historia que se cuenta como una broma, pero que expresa una gran verdad. Se cuenta que Napoleón Bonaparte amenazó una vez al secretario de Estado del papa Pío VII, diciéndole, en otras palabras:
“¿No sabe usted que yo tengo el poder para destruir la Iglesia Católica?”
Y el cardenal le respondió: “Majestad, nosotros, el clero católico, llevamos mil ochocientos años haciendo todo lo posible por destruir la Iglesia. No lo hemos conseguido nosotros, y tampoco lo conseguirá usted”. Y sabemos lo que sucedió.
El imperio de Napoleón desapareció.
La Iglesia permanece.
El imperio soviético intentó controlar y suprimir a la Iglesia en Rusia y en los países bajo su dominio. Hoy ya no existe la Unión Soviética, pero la Iglesia sigue presente en Rusia y en los países que estuvieron bajo el control comunista.
Y si uno visita hoy Cesarea de Filipo, en el norte de Israel, todavía puede ver la cueva y aquella enorme formación rocosa.
Pero el templo de Pan no es más que un montón de ruinas.
El Imperio Romano y sus césares desaparecieron.
Pero el sucesor de Pedro, el Vicario de Cristo en la tierra, sigue aquí.
El papa León catorce es el Papa número doscientos sesenta y siete que ocupa la Cátedra de Pedro.
La Iglesia fundada por Cristo permanece hoy, guiada por una sucesión continua de los sucesores de Pedro, por medio de la cual permanecen con nosotros la autoridad de enseñar recibida de Cristo y la autoridad divina para perdonar los pecados.
Y esto nos da esperanza en medio de una cultura confusa, marcada por el relativismo moral, en la que la “verdad” puede llegar a significar cualquier cosa que cada persona quiera que signifique.
Hoy estamos viendo también un renovado interés por la Iglesia, especialmente entre muchos jóvenes, porque se están dando cuenta de algo: si nuestra “casa” no está construida sobre roca, no permanecerá firme. Será arrastrada por una cultura en la que todo parece ser cambiante, relativo y “fluido”.
Por eso hay esperanza frente a todo lo que vemos en nuestra cultura.
Y también hay esperanza frente a la maldad, la corrupción y el pecado que descubrimos dentro de nosotros mismos.
Porque Cristo ha dado a su Iglesia la autoridad para perdonar los pecados, hoy podemos ser “desatados”; podemos ser liberados del pecado.
Cristo vino para liberarnos del pecado y de la muerte y para abrirnos las puertas del cielo. Y pensemos en algo muy importante: Jesús escogió a Pedro como el primer Papa, y Pedro después llegó a negarlo. Nuestra Iglesia está fundada sobre un hombre débil y pecador, un hombre a quien el Señor perdonó, levantó y restauró.
Eso debería darnos esperanza a cada uno de nosotros.
Pedro mismo es una señal de que no debemos juzgar solamente por las apariencias: ni juzgarnos a nosotros mismos solamente por nuestras debilidades, ni juzgar así a los demás, ni juzgar así a la Iglesia.
Dios escoge a quien Él quiere.
Y cuando contemplamos dos mil años de historia de la Iglesia, ¡cuánto más verdaderas nos parecen hoy las palabras de san Pablo que escuchamos en la segunda lectura!
“¡Qué inmensa y rica es la sabiduría y la ciencia de Dios! ¡Qué impenetrables son sus designios e incomprensibles sus caminos!”
Por eso, cuando hoy miramos la confusión de nuestra cultura y los problemas dentro de la Iglesia; cuando la Iglesia parece débil frente a los poderes del mundo; cuando nosotros mismos nos sentimos débiles e incapaces, Jesús nos hace la misma pregunta que hizo a aquellos discípulos en Cesarea de Filipo:
“Y ustedes, ¿quién dicen que soy yo?”
Y nosotros no respondemos solamente por nuestra propia cuenta.
Respondemos con la profesión de fe de la Iglesia, una fe que es también don y revelación de Dios: “Tú eres el Mesías, el Hijo de Dios vivo”.
Esa es nuestra esperanza.
Nuestra esperanza no está en nuestra propia fuerza.
No está en que la cultura esté de acuerdo con nosotros.
No está en que los gobiernos sean perfectos.
Ni siquiera está en que los miembros de la Iglesia seamos perfectos.
Nuestra esperanza está en Cristo.
En Cristo vivo.
En Cristo que está con nosotros hoy.
En Cristo que ha prometido acerca de su Iglesia:
“Los poderes del infierno no prevalecerán sobre ella”. La misericordia de Dios es eterna. Él no ha abandonado ni abandonará la obra de sus manos. ¡Que Dios los bendiga!