English
3rd Sunday in Ordinary Time (A) - “Do you belong to Christ?”
Shortly after Pope Francis died, I was having lunch with a friend, and we were talking about what kind of Pope we thought the church needed. He asked me, “Are you more of a Benedict guy or a Francis guy?” I answered his question this way, and it was an honest answer: “When Benedict was Pope, I was a Benedict guy, and when Francis was Pope, I was a Francis guy.” The question was being framed from a political or ideological perspective: conservative vs. liberal, traditional vs. progressive, doctrinal vs. pastoral, with the intent (which was not malicious at all) to put me in a particular “camp” or on a particular “side” or “team.” It is a common framework for understanding the world, but when applied to things of the church, it often leads to unnecessary divisions or rivalries within the Church. I was not trying to be evasive in my response but rather pointing to the way we should look at the pope. The pope is the Vicar of Christ. He represents Christ as the visible head of the Catholic Church. The Pope acts in the name of Christ and with his authority. The Pope is not Christ, but he is a visible sign of Christ’s presence among us. He is the one God has appointed to represent him at this particular time. Divisions and rivalries emerge when we become attached to a particular person or a minister instead of the the one who that minister represents. It is like we’ve stopped at the sign instead of following the one to whom he points. Like John the Baptist, the Pope is not the Christ but the one who points us to the way of salvation. There is a problem if we are clinging to a particular pope and identifying ourselves with him when all the popes are pointing to the same Christ. Each has a different perspective which perhaps is the perspective the church needs at a particular time in history. In reality, when we follow the Pope, we are following the One the pope is following, Jesus. But if we get stuck on the pope, and then get a new pope and remain attached to the former pope, we stop following Christ. We don’t belong to the Lord’s minister, but through that minister, we belong to Christ. St. Paul identified a similar dynamic at work in the young Christian community at Corinth that was causing rivalries and divisions. Members of the community were identifying themselves with the missionary who celebrated their baptism instead of with Christ in whom they were baptized. He’s saying to them, “Paul, or Apollos, or Cephas may have baptized you or introduced you to Christ through their preaching and witness, but it is Christ who saved you through them. You don’t belong to the minister. You belong to Christ.” That deeper awareness of who we belong to through the reception of the sacraments is what overcomes any divisions among us. Corinth was a flourishing commercial center and a real cosmopolitan city. It was an international city that attracted many tourists and business entrepreneurs. It had a reputation not only for the immorality that was common in such environments but for a ruthless spirit of competition among different sectors of the population. It was ethnically, socially, and economically diverse. And the Christian community was reflective of this diversity as well with some members who were wealthy, some who were poor, and some who were slaves. The Church in Corinth was ethnically diverse, having a strong presence of both Gentile and Jewish believers. So we can imagine how challenging it was to let go of these ways of looking at each other even after they were baptized into Christ. Christ is not divided, so if we are baptized into Christ, then we though many - being from different backgrounds or ethnicities - should also be united and without rivalries among us. We are all sinners who have been called by Christ and forgiven by Christ through his death on the Cross. It is his mercy that unites us. If we call ourselves Christians but are not united at this level, then we have emptied the cross of its power. We turn the Church into a social club or a political party.
One of the statistics that was shared with us in one of the many sessions that the priests had regarding the new pastoral planning initiatives, is that when a parish closes, something like 30% of the parishioners - and we mean active, mass-going parishioners, just stop going to Mass, even if there is another Catholic church just a few miles or even a few blocks away. It is for this reason, that the diocese is so reluctant to close parishes even with the priests being spread so thin. But what is this saying about our belief? Many people are more attached to the place where they receive the sacraments than the sacraments themselves. They are more attached to the sign of Christ than to Christ, so that when the sign changes, they stop following Christ. We identify ourselves with a parish that is to our liking or what we are used to more than we do with Christ. So when the parish changes or closes, we let it affect the way we follow Christ - we let if affect our belonging to Christ. Sadly, we often approach these situations of pastoral planning with a competitive mindset turning parishes into rivals against one another. We frame things in terms of winning and losing rather than following Christ.
Jesus began his ministry in Galilee in fulfillment of the prophecy of Isaiah that a people who walked in darkness would see a great light. Galilee was associated with the Gentiles. It was a part of the northern kingdom that was lost when the Assyrians attacked in the 8th century BC. This was the region of Zubulun and Naphtali, named after 2 of the 12 sons of Jacob. As was common when one kingdom conquered another, the Assyrians exiled many of the Israelites and populated that region with their own people. So the region of Galilee was a multi-ethnic land of Jews and Gentiles. Jesus began his ministry there to signal that he was bringing back the “lost sheep” of the house of Israel and as a foreshadowing of his mission to “all the nations.” His mission, the mission of the Messiah according to prophecy, was to gather or to reunite the 12 tribes of the kingdom and for Israel to be a light to the nations. The call of the 12 apostles which begins in this passage signifies that the reunification of the Israel finds its fulfillment in the Church. The Church is the place where there is no Jew or Greek, slave or free, but we are all one in Christ. Let’s not be put off or divided by the differences among us - ethnic differences, language differences, economic difference. It is in these very circumstances where Christ chooses to reveal himself. He chooses unlikely places to reveal himself and unlikely persons to be his ministers. And it is the surprising unity among such diversity - especially among those he chooses to be together, that is the convincing sign of his presence. May we be renewed in our belonging to Christ and to one another when we receive Communion today. Let’s hear his call to not put anything before our belonging to him - to let everything else go like those first disciples - so that we can follow Christ and be “fishers of men” in the world today.
Spanish
Tercer domingo del Tiempo Ordinario (Ciclo A) - "¿Perteneces a Cristo?"
Poco después de la muerte del Papa Francisco, estaba almorzando con un amigo y hablábamos sobre qué tipo de Papa creíamos que necesitaba la Iglesia. Me preguntó: "¿Eres más de Benedicto o de Francisco?". Le respondí de esta manera, y fue una respuesta sincera: "Cuando Benedicto era Papa, era de Benedicto, y cuando Francisco era Papa, era de Francisco". La pregunta se planteaba desde una perspectiva política o ideológica: conservador contra liberal, tradicional contra progresista, doctrinal contra pastoral, con la intención (que no era en absoluto maliciosa) de encasillarme en un "bando" o "equipo" particular. Es un marco común para comprender el mundo, pero cuando se aplica a las cosas de la Iglesia, a menudo conduce a divisiones o rivalidades innecesarias dentro de ella. No intentaba ser evasivo con mi respuesta, sino que quería señalar la forma en que debemos ver al Papa. El Papa es el Vicario de Cristo. Representa a Cristo como cabeza visible de la Iglesia Católica. El Papa actúa en nombre de Cristo y con su autoridad. El Papa no es Cristo, pero es un signo visible de la presencia de Cristo entre nosotros. Es a quien Dios ha designado para representarlo en este momento particular. Las divisiones y rivalidades surgen cuando nos apegamos a una persona o a un ministro en particular en lugar de a Aquel a quien ese ministro representa. Es como si nos detuviéramos en la señal en lugar de seguir a Aquel a quien señala. Al igual que Juan el Bautista, el Papa no es Cristo, sino quien nos señala el camino de la salvación. Hay un problema si nos aferramos a un Papa en particular y nos identificamos con él cuando todos los Papas señalan al mismo Cristo. Cada uno tiene una perspectiva diferente, que quizás sea la perspectiva que la Iglesia necesita en un momento particular de la historia. En realidad, cuando seguimos al Papa, seguimos a Aquel a quien el Papa sigue: Jesús. Pero si nos quedamos estancados en el Papa, y luego llega un nuevo Papa y seguimos apegados al anterior, dejamos de seguir a Cristo. No pertenecemos al ministerio del Señor, sino que, a través de ese ministerio, pertenecemos a Cristo. San Pablo identificó una dinámica similar en la joven comunidad cristiana de Corinto, que estaba causando rivalidades y divisiones. Los miembros de la comunidad se identificaban con el misionero que había celebrado su bautismo, en lugar de con Cristo, en quien habían sido bautizados. Él les decía: "Puede que Pablo, Apolos o Cefas los hayan bautizado o les hayan presentado a Cristo a través de su predicación y testimonio, pero es Cristo quien los salvó por medio de ellos. Ustedes no pertenecen al ministro, sino a Cristo". Esa conciencia más profunda de a quién pertenecemos a través de la recepción de los sacramentos es lo que supera cualquier división entre nosotros. Corinto era un floreciente centro comercial y una verdadera ciudad cosmopolita. Era una ciudad internacional que atraía a muchos turistas y empresarios. Tenía fama no solo por la inmoralidad común en esos ambientes, sino también por un espíritu de competencia despiadada entre los diferentes sectores de la población. Era una ciudad diversa en lo étnico, social y económico.Y la comunidad cristiana también reflejaba esta diversidad, con algunos miembros ricos, otros pobres y algunos esclavos. La Iglesia en Corinto era étnicamente diversa, con una fuerte presencia de creyentes tanto gentiles como judíos. Podemos imaginar lo difícil que era dejar de lado estas formas de verse unos a otros incluso después de haber sido bautizados en Cristo. Cristo no está dividido, así que si somos bautizados en Cristo, entonces nosotros, aunque seamos muchos y de diferentes orígenes o etnias, también debemos estar unidos y sin rivalidades entre nosotros. Todos somos pecadores que hemos sido llamados por Cristo y perdonados por Cristo a través de su muerte en la cruz. Es su misericordia lo que nos une. Si nos llamamos cristianos pero no estamos unidos a este nivel, entonces hemos vaciado la cruz de su poder. Convertimos la Iglesia en un club social o un partido político.
Una de las estadísticas que se compartió con nosotros en una de las muchas sesiones que tuvieron los sacerdotes sobre nuevas iniciativas de planificación pastoral es que cuando se cierra una parroquia, alrededor del 30% de los feligreses —y estamos hablando de feligreses activos que asisten a misa— simplemente dejan de ir a misa, incluso si hay otra iglesia católica a solo unos kilómetros o incluso a unas pocas cuadras de distancia. Es por esta razón que la diócesis es tan reacia a cerrar parroquias, incluso con la escasez de sacerdotes. Pero, ¿qué dice esto sobre nuestra fe? Muchas personas están más apegadas al lugar donde reciben los sacramentos que a los sacramentos mismos. Están más apegadas al signo de Cristo que a Cristo, de modo que cuando el signo cambia, dejan de seguir a Cristo. Nos identificamos con una parroquia que nos gusta o a la que estamos acostumbrados más que con Cristo. Así que cuando la parroquia cambia o cierra, dejamos que esto afecte la forma en que seguimos a Cristo, dejamos que afecte nuestra pertenencia a Cristo. Lamentablemente, a menudo abordamos estas situaciones de planificación pastoral con una mentalidad competitiva, convirtiendo las parroquias en rivales entre sí. Enfocamos las cosas en términos de ganar y perder en lugar de seguir a Cristo. Jesús comenzó su ministerio en Galilea en cumplimiento de la profecía de Isaías de que un pueblo que caminaba en tinieblas vería una gran luz. Galilea estaba asociada con los gentiles. Era parte del reino del norte que se perdió cuando los asirios atacaron en el siglo VIII a. C. Esta era la región de Zabulón y Neftalí, que lleva el nombre de dos de los doce hijos de Jacob. Como era común cuando un reino conquistaba a otro, los asirios exiliaron a muchos israelitas y poblaron la región con su propia gente. Así, la región de Galilea se convirtió en una tierra multiétnica de judíos y gentiles. Jesús comenzó su ministerio allí para simbolizar que estaba trayendo de vuelta a las "ovejas perdidas" de la casa de Israel y como prefiguración de su misión a "todas las naciones". Su misión, la misión del Mesías según la profecía, era reunir o reunificar las doce tribus del reino y que Israel fuera luz para las naciones. El llamado a los doce apóstoles, que comienza en este pasaje, significa que la reunificación de Israel encuentra su cumplimiento en la Iglesia. La Iglesia es el lugar donde no hay ni judío ni griego, ni esclavo ni libre, sino que todos son uno en Cristo. No nos desanimemos ni nos dividamos por las diferencias entre nosotros: diferencias étnicas, lingüísticas o económicas. Es precisamente en estas circunstancias donde Cristo elige revelarse. Él elige lugares inesperados para revelarse y personas inesperadas para ser sus ministros. Y es la sorprendente unidad en medio de tanta diversidad, especialmente entre aquellos a quienes elige para estar juntos, lo que constituye el signo convincente de su presencia. Que seamos renovados en nuestra pertenencia a Cristo y los unos a los otros al recibir la Comunión hoy. Escuchemos su llamado a no anteponer nada a nuestra pertenencia a Él, a dejarlo todo atrás, como aquellos primeros discípulos, para que podamos seguir a Cristo y ser "pescadores de hombres" en el mundo de hoy.