English
7th Sunday of Easter - The work of the priest
Saturday morning at the Cathedral Basilica of SS. Peter and Paul, Archbishop Pérez ordained 7 men to the sacred priesthood for the Archdiocese of Philadelphia. It was on this weekend 20 years ago that Cardinal Bevilacqua ordained me and 8 of my classmates as priests for the Archdiocese of Philadelphia. It was on this weekend 20 years ago that I celebrated the Holy Sacrifice of the Mass for the first time and began to live the gift of the priesthood. As they say, the days of a priest are long, but the weeks, months, and years go by very quickly. It is very hard for me to believe that it has been twenty years that I’ve been a priest and that this June, I will have been at St. Charles for five of those years. In many respects, I still feel like I’m just beginning. Sure, over the years, one can get better at doing priestly things - developing skills in the areas of homiletics and priestly ministry, pastoral care, and organizing activities. One can learn from his mistakes and adopt “best practices” to implement in the service of parish ministries. We should be attentive to those things and strive be better preachers and managers or stewards of what has been entrusted to our care to better serve God’s people, but those things are not what the priesthood is about. Getting better at those things and mastering those skills do not make someone a good priest. I feel like I’m just beginning because the essence of the priesthood is something that is given and has to be received constantly. It is not something that can be stored up or “mastered”. In order to be a father, one must always remain a son. In order to generate life in others, one must have his own life constantly being generated and regenerated by Another. There always has to be a freshness or a newness to the work of a priest because it is meant to be lived as a response to an encounter with the living God. He makes all things new. If I am not living my life with an awareness of his presence that calls me to conversion and with a radical dependence on his grace for the fruitfulness of my ministry, it is easy to reduce the priesthood to a bunch of tasks that need to get done. It quickly becomes boring and unfulfilling.
The Gospel this Sunday, part of the Last Supper discourse in the Gospel of John, is the first section of what has come to be known as the “high priestly prayer” of Jesus. In this prayer to the Father, Jesus gives us a glimpse into his intimate relationship with the Father - a relationship into which he invites us all to enter. In a particular way, Jesus is speaking as High priest to his priests - the disciples he has called to himself and “ordained” priests the night before he was to undergo his Passion. He speaks about his “work” that the Father gave him to do, and this defines, in turn, the work of the priest in relation to the people entrusted to his care. The work of the priest is to “give eternal life” to those entrusted to his care. Now this is eternal life, Jesus specifies: that they know the Father and the one the Father has sent, Jesus Christ. When it is all said and done, the work of the priest is nothing other than making Jesus known - revealing the face of Christ as Jesus revealed the face of the Father. God is glorified by making him known - revealing his name, i.e., his identity - that God is love and dwells among us. The “glory of the Lord” is a sensible, radiant, manifestation of God’s presence. God’s glory is when the inner life of God - the eternal exchange of life and love of the Holy Trinity - is revealed on the Cross at Jesus’ “hour”. God is made present through Christ’s humanity - in the gift of himself in radical, self-giving love. Christ’s priestly act of his sacrifice on the Cross is the fullest exercise of his Priesthood and the manifestation of the glory of God. Through ordination to the priesthood of Jesus Christ, the priest bears the glory of Jesus’ Priesthood in his being. The “character” or “seal” of the priesthood internalizes the Cross of Jesus Christ in the soul of the priest. What this means is that the priest is not just a priest when he does priestly things but he is a priest in every moment of his life. Jesus is at work in him always. The priesthood is about conformity to Christ crucified and making Christ present through the exercise of the priestly power in the celebration of the sacraments and the witness of his presence through the carrying of the Cross of suffering. My spiritual director who preached at my first Mass said in that homily that a good priest will suffer, but when he does, Jesus will relive His sufferings in him, making the suffering redemptive.
Jesus says about the disciples: “Now they know that everything you gave me is from you, because the words you gave to me I have given to them…” Nothing that Jesus gives is from himself but is from the Father. The work of the priest is not coming up with some original idea or interesting or unique way of doing ministry. Rather, he is to be attentive to what the Lord has given him and is doing in his life and share it with others - faithfully handing on the gift he has been given. The faithful have a right to receive what the Church teaches. They have a right to receive the sacraments according to the liturgical rites prescribed by the Church. If we do something different or become innovative, if we express our own opinions or water-down the teaching of Christ because it may be too difficult for some to hear, it becomes about us and not about Jesus. That is clericalism - the priest inserting himself - and becoming an obstacle to the encounter with Jesus. When that happens, we distort the face of Jesus. People do not come to know Jesus. They may be entertained or feel good but that is different than knowing Jesus. My mission as a priest and pastor is that this parish, this community of St. Charles, become a place where all can encounter Christ and come to know Jesus - that the life of Jesus can be shared with them and they can experience Christ’s glory.
This doesn’t happen simply through diligent pastoral planning and coming up with “action items” that will push forward that plan. (How many plans and programs do we have or have been given by the Archdiocese that just sit on the shelf?). What set the Church in motion - what sent the disciples out to share the Good News - was the outpouring of the Holy Spirit at Pentecost. The life and the love of God must be poured into our hearts for revival to take place - for a new birth to take place. And we can’t make that happen. From the Ascension to Pentecost, the liturgical time we are in now, the disciples gathered together in prayer with Mary and waited for the Holy Spirit to come. It is essential to the life of the priest, the life of the Church, and the life of each individual Christian, to pray in community with Mary because she shows us and helps us to be receptive to the Holy Spirit which makes Jesus present in our lives. The more we depend on Mary, the more fruitful our life and ministry will be.
You, the people of St. Charles, are a gift to me. And when someone is seen as a gift from the Father, there is a grace and a blessing in the relationship that moves me to want to see what new thing the Lord wants to do here in and through us. The gift you are - a sign of the presence of God - makes me want to give of myself in response to his love. I didn’t become a priest because it was in my plan - because I always wanted to be a priest. The priesthood is a gift that was given to me. I said yes to the priesthood because I was responding to a surprising love that I experienced. I have to thank especially my parents who introduced me to Jesus through the sacrament of baptism and the witness of their faith. It was through them and the witness of their self-sacrificial love in their marriage that I came to know Jesus. The love that I experienced and the life I saw in them was something attractive that I wanted to live too. Jesus made the invitation, “come and see”, and I’ve been following Him ever since. I pray for you and I ask you to pray for me. We don’t know the details of God’s plan for us, so we must pray: Come Holy Spirit. Come through Mary, and renew the face of the earth!
Spanish
7º Domingo de Pascua - La obra del sacerdote
Mis queridos hermanos en Cristo…. Sábado por la mañana en la Catedral Basílica de los Santos Pedro y Pablo, el Arzobispo Pérez ordenó a 7 hombres al sacerdocio sagrado para la Arquidiócesis de Filadelfia. Fue en este fin de semana hace 20 años que el Cardenal Bevilacqua me ordenó a mí y a 8 de mis compañeros de clase como sacerdotes para la Arquidiócesis de Filadelfia. Fue en este fin de semana hace 20 años que celebré por primera vez el Santo Sacrificio de la Misa y comencé a vivir el don del sacerdocio. Como dicen, los días de un sacerdote son largos, pero las semanas, los meses y los años pasan muy rápido. Es muy difícil para mí creer que han pasado veinte años desde que soy sacerdote y que este junio habré estado en St. Charles durante cinco de esos años. En muchos aspectos, todavía siento que recién estoy comenzando. Claro, con los años, se puede mejorar en las cosas sacerdotales, desarrollando habilidades en las áreas de predicación y ministerio sacerdotal, cuidado pastoral y actividades de organización. Se puede aprender de sus errores y adoptar “mejores prácticas” para implementarlas al servicio de los ministerios parroquiales. Debemos estar atentos a esas cosas y esforzarnos por ser mejores predicadores y administradores de lo que se nos ha confiado para servir mejor al pueblo de Dios, pero esas cosas no son de lo que se trata el sacerdocio. Mejorar en esas cosas y dominar esas habilidades no hace que alguien sea un buen sacerdote. Siento que recién estoy comenzando porque la esencia del sacerdocio es algo que se da y se tiene que recibir constantemente. No es algo que se pueda almacenar o “dominar”. Para ser padre, hay que seguir siendo siempre hijo. Para generar vida en los demás, se debe tener su propia vida siendo constantemente generada y regenerada por Otro. Siempre tiene que haber una frescura o una novedad en el trabajo de un sacerdote porque está destinado a ser vivido como respuesta a un encuentro con el Dios vivo. Él hace nuevas todas las cosas. Si no vivo mi vida con una conciencia de su presencia que me llama a la conversión y con una dependencia radical de su gracia para la fecundidad de mi ministerio, es fácil reducir el sacerdocio a un montón de tareas que hay que hacer . Rápidamente se vuelve aburrido e insatisfactorio.
El Evangelio de este domingo, parte del discurso de la Última Cena en el Evangelio de Juan, es la primera sección de lo que se conoce como la “oración sumo sacerdotal” de Jesús. En esta oración al Padre, Jesús nos da una idea de su relación íntima con el Padre, una relación a la que nos invita a todos a entrar. De manera particular, Jesús está hablando como Sumo Sacerdote a sus sacerdotes, los discípulos que él mismo llamó y “ordenó” sacerdotes la noche antes de sufrir su Pasión. Habla de su “obra” que el Padre le encomendó, y esto define, a su vez, la obra del sacerdote en relación con las personas confiadas a su cuidado. La obra del sacerdote es “dar la vida eterna” a los que están confiados a su cuidado. Ahora bien, esta es la vida eterna, precisa Jesús: que conozcan al Padre y al que el Padre ha enviado, a Jesucristo. Al fin y al cabo, la obra del sacerdote no es otra que dar a conocer a Jesús, revelar el rostro de Cristo como Jesús reveló el rostro del Padre. Dios es glorificado haciéndole saber -revelando su nombre, es decir, su identidad- que Dios es amor y habita entre nosotros. La “gloria del Señor” es una manifestación sensible y radiante de la presencia de Dios. La gloria de Dios es cuando la vida interior de Dios, el eterno intercambio de vida y amor de la Santísima Trinidad, se revela en la Cruz en la "hora" de Jesús. Dios se hace presente a través de la humanidad de Cristo, en el don de sí mismo en el amor radical y desinteresado. El acto sacerdotal de Cristo de su sacrificio en la Cruz es el ejercicio más pleno de su sacerdocio y la manifestación suprema de la gloria de Dios. A través de la ordenación al sacerdocio de Jesucristo, el sacerdote lleva la gloria del sacerdocio de Jesús en su ser. El “carácter” o “sello” del sacerdocio interioriza la Cruz de Jesucristo en el alma del sacerdote. Lo que esto significa es que el sacerdote no es solo sacerdote cuando hace cosas sacerdotales sino que es sacerdote en cada momento de su vida. Jesús está obrando en él siempre. El sacerdocio se trata de la conformidad con Cristo crucificado y de hacer presente a Cristo mediante el ejercicio de la potestad sacerdotal en la celebración de los sacramentos y el testimonio de su presencia mediante la carga de la Cruz del sufrimiento. Mi director espiritual que predicó en mi primera Misa dijo en esa homilía que un buen sacerdote sufrirá, pero cuando lo haga, Jesús revivirá sus sufrimientos en él, haciendo que el sufrimiento sea redentor.
Jesús dice de los discípulos: “Ahora conocen que todo lo que me has dado viene de ti, porque yo les he comunicado las palabras que tú me diste…” Nada de lo que Jesús da es de sí mismo sino del Padre. El trabajo del sacerdote no es dar con una idea original o una forma interesante o única de hacer el ministerio. Más bien, debe estar atento a lo que el Señor le ha dado y está haciendo en su vida y compartirlo con los demás, transmitiendo fielmente el don que le ha sido dado. Los fieles tienen derecho a recibir lo que la Iglesia enseña. Tienen derecho a recibir los sacramentos según los ritos litúrgicos prescritos por la Iglesia. Si hacemos algo diferente o nos volvemos innovadores, si expresamos nuestras propias opiniones o diluimos la enseñanza de Cristo porque puede ser demasiado difícil de escuchar para algunos, se trata de nosotros y no de Jesús. Eso es clericalismo - el sacerdote insertándose - y convirtiéndose en un obstáculo para el encuentro con Jesús. Cuando eso sucede, distorsionamos el rostro de Jesús. La gente no llega a conocer a Jesús. Pueden estar entretenidos o sentirse bien, pero eso es diferente a conocer a Jesús. Mi misión como sacerdote y párroco es que esta parroquia, esta comunidad de San Carlos, se convierta en un lugar donde todos puedan encontrar a Cristo y llegar a conocer a Jesús, que la vida de Jesús pueda ser compartida con ellos y puedan experimentar la gloria de Cristo.
Esto no sucede simplemente a través de una planificación pastoral diligente y la elaboración de "elementos de acción" que impulsarán ese plan. (¿Cuántos planes y programas tenemos o nos ha dado la Arquidiócesis que simplemente están en el estante?). Lo que puso en movimiento a la Iglesia, lo que envió a los discípulos a compartir la Buena Nueva, fue el derramamiento del Espíritu Santo en Pentecostés. La vida y el amor de Dios deben derramarse en nuestros corazones para que se produzca un avivamiento, para que se produzca un nuevo nacimiento. Y no podemos hacer que eso suceda. Desde la Ascensión hasta Pentecostés, tiempo litúrgico en el que nos encontramos ahora, los discípulos se reunían en oración con María y esperaban la venida del Espíritu Santo. Es esencial a la vida del sacerdote, a la vida de la Iglesia y a la vida de cada cristiano, orar en comunidad con María porque ella nos muestra y nos ayuda a ser receptivos al Espíritu Santo que hace presente a Jesús en nuestro vidas. Cuanto más dependamos de María, más fecunda será nuestra vida y ministerio.
Ustedes, la gente de San Carlos, son un regalo para mí. Y cuando alguien es visto como un regalo del Padre, hay una gracia y una bendición en la relación que me mueve a querer ver qué cosa nueva quiere hacer el Señor aquí en ya través de nosotros. El don que son ustedes -signo de la presencia de Dios- me hace querer darme en respuesta a su amor. No me hice sacerdote porque estaba en mi plan, porque siempre quise ser sacerdote. El sacerdocio es un don que me fue dado. Dije sí al sacerdocio porque respondía a un amor sorprendente que experimentaba. Debo agradecer especialmente a mis padres que me introdujeron a Jesús a través del sacramento del bautismo y el testimonio de su fe. Fue a través de ellos y del testimonio de su amor abnegado en su matrimonio que llegué a conocer a Jesús. El amor que experimenté y la vida que vi en ellos fue algo atractivo que yo también quería vivir. Jesús hizo la invitación, “ven y verás”, y lo he estado siguiendo desde entonces. Pido por ustedes y les pido que pidan por mí. No conocemos los detalles del plan de Dios para nosotros, así que debemos orar: Ven Espíritu Santo. ¡Ven por María y renueva la faz de la tierra! ¡Que Dios los bendiga!