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6th Sunday of Easter (C) - May 22, 2022 - What is Christianity?
In the reading from the Acts of the Apostles, we hear the result of the Council of Jerusalem regarding the question of whether Gentile converts to Christianity first had to fulfill the Mosaic law. Many Gentiles were converting to the faith because of the missionary preaching of Paul and Barnabas One can understand the dissension in these new Christian communities when some Pharisees, those strict observers of the Jewish law, converted to Christianity and were promoting this as a requirement: “Unless you are circumcised according to the Mosaic practice, you cannot be saved.” Was being Jewish a prerequisite to becoming a Christian? From a Jewish perspective, as the Church began to grow, it was not an odd question when the Jewish converts observed many Gentiles coming into the community of faith. Jesus did not come to abolish the law but to fulfill the law. All of the Apostles - those who Jesus himself chose to be the foundation of his Church - were all Jewish. What this first council in the church was grappling with was the question, “What makes us followers of Jesus?” “What makes us Christian?” Another way to ask that question is, “What is Christianity?” I’m surprised how relevant that question is today. How do you define Christianity? What makes you a Christian? How do you answer those questions? I was listening to a podcast the other day of a discussion between a Christian philosopher and an evolutionary biologist who is very respectful of religion. The biologist was looking at religion as an evolutionary adaptation in which those who adhere to the religious practice and belief are more “successful” and more able to thrive as a community. The biologist, himself not a believer, was looking at the sacred texts and teachings and rituals and the moral laws almost like a “program” that humanity came up with over thousands of years of accumulated wisdom. In his thinking, Roman Catholicism is an outgrowth of Judaism, and Protestantism is an outgrowth or adaptation of Catholicism. The Christian philosopher pushed back. Yes, practicing a religion is good and helpful in all the ways pointed out by the biologist, but religion, and specifically Christianity, cannot be reduced to a text or a set of rituals or moral laws. It is a life that may be described by all those things, but it is so much more than any one of those things or even all of those things combined.
What the biologist is proposing, which is essentially the enlightenment project, is to take all the good things that religion has given us and get rid of all the antiquated stuff that either no longer serves a purpose or is actually harmful to our thriving now in the 21st century or cannot address the issues we are dealing with today. Can Christianity be reduced to a “program”? Is the success of Christianity the result of behavioral modification made possible through the enforcement of moral laws bolstered by the promise of heavenly reward or the threat of eternal damnation or punishment? Is it possible to live “Christian” virtues without Christ? Is it possible to have Christianity without Christ? A Christian life and culture cannot be sustained by simply clinging to and trying to preserve the fruits of the Christian event. If we distance ourselves from the source of that life, the life itself eventually withers, fades, and crumbles. Jesus said, “I am the vine; you are the branches. Without me, you can do nothing.” A big heresy among many Christians is to think that Jesus simply left us an example. “What would Jesus do?” is a modern expression of this heresy. If that is all Christianity is, I just need to learn what Jesus would do in this situation and then do it. I just need to acquire the right wisdom, learn the right teaching, follow the right rule, and I’m “good”. Do we think of our faith in this way - that faith or the teaching of the church is an instruction manual? I’ve heard some Christians refer to the Bible as “Basic Instructions Before Leaving Earth.” “If I do these things, I’ll go to heaven.” But Jesus did not just leave us an example; our faith and what makes Christianity possible is that Jesus didn’t just give us an example but he gave us his life. This is not something that happened only once 2,000 years ago when Jesus died on the Cross. The saving event of the death and resurrection of Jesus is not an event that is merely a historical event, something lost in the past. But that event is made present through the gift of the Holy Spirit and the celebration of the sacraments. Christianity is not a set of rules and laws and rituals but a relationship of love with God. A relationship of love with God is what makes everything else in the Christian life possible. “Whoever loves me will keep my word, and my Father will love him, and we will come to him and make our dwelling with him.” Christianity is possible because God makes his dwelling with us. He shares his life with us. We are made Christians when God makes his dwelling in us. (This is what happens at baptism). Jesus tells the disciples at the Last Supper, “The Advocate, the Holy Spirit, whom the Father will send in my name, will teach you everything and remind you of all that I told you.” We recall that in the biblical understanding, “to remind” or “to remember” is not simply calling something to mind, but “making it present”. The teaching becomes real when it takes flesh in our life - when it is something that we live here and now through the power and grace of the Holy Spirit.
So how do the Apostles at the Council of Jerusalem resolve the debate over what is necessary for someone to be considered a Christian? Peter examines his own experience with Jesus and the other disciples the Lord chose and what happened when Peter preached the word of God to the Gentiles. Peter says, “God, who knows the heart, bore witness by granting [the Gentiles] the Holy Spirit just as he did us. He made no distinction between us and them, for by faith he purified their hearts.” Peter basically says to the Jewish disciples among them, “We and our ancestors have not been able to fulfill the law, yet Jesus still chose us.” “We believe that we are saved through the grace of the Lord Jesus, in the same way as [the Gentiles].” It is not by the law and our good works that we are saved.
The Christian life seems impossible if we think we have to do it alone or live it out by our own strength - it seems like a daunting and terrifying task - just a lot of trouble. Jesus says to us as he said to his disciples at the Last Supper, “Do not let your hearts be troubled or afraid.” The disciples thought with Christ’s impending Passion and death that they would have to face life alone. But Jesus says, “I am going away and I will come back to you.” He promises the gift of the Holy Spirit. It is not until the disciples receive the Holy Spirit at Pentecost that they believe that what Jesus says is possible. When the life of Jesus is made present in them, they believe it and can live it. That they live it often despite themselves - with all of their flaws and weaknesses - that this encounter with the Holy Spirit - the life and love of God - has changed them in ways that they could not change themselves - is the “proof” that God dwells among us. Christianity is not a human invention but the gift of God’s life to man. We know from our own experience that simply knowing the right thing to do is not enough. The right answer does not impart life or give us the strength to live it out or put it into action. Threat of punishment or promise of reward will only sustain us or motivate us so far. But a relationship of love is what moves us. God wants that relationship with us. May we not reduce our faith so something less than a relationship with Jesus - a person who loves us and continues to dwell among us.
Spanish
6to Domingo de Pascua (C) - ¿Qué es el cristianismo?
Mis queridos hermanos en Cristo…. En la lectura de los Hechos de los Apóstoles, escuchamos el resultado del Concilio de Jerusalén sobre la cuestión de si los convertidos del paganismo al cristianismo primero tenían que cumplir la ley de Moisés. Muchos paganos se estaban convirtiendo a la fe a causa de la predicación misionera de Pablo y Bernabé. Se puede entender que esto provocó un altercado y una violenta discusión con Pablo y Bernabé cuando algunos fariseos, esos estrictos observadores de la ley judía, se convirtieron al cristianismo y estaban promoviendo esto como requisito: “Si no se circuncidaban de acuerdo con la ley de Moisés, no podrían salvarse.” ¿Ser judío era un requisito previo para convertirse en cristiano? Desde una perspectiva judía, a medida que la Iglesia comenzó a crecer, no fue una pregunta extraña cuando los judíos conversos observaron que muchos gentiles se unían a la comunidad de fe. Jesús no vino a abolir la ley sino a cumplirla. Todos los Apóstoles -aquellos que el mismo Jesús escogió para ser el fundamento de su Iglesia- eran todos judíos. Con lo que este primer concilio en la iglesia estaba lidiando era con la pregunta: "¿Qué nos hace seguidores de Jesús?" “¿Qué nos hace cristianos?” Otra forma de hacer esa pregunta es: “¿Qué es el cristianismo?” Me sorprende lo relevante que es esa pregunta hoy. ¿Cómo defines el cristianismo? ¿Qué te hace cristiano? ¿Cómo respondes a esas preguntas? Estaba escuchando un podcast el otro día sobre una discusión entre un filósofo cristiano y un biólogo evolutivo que es muy respetuoso con la religión. El biólogo consideraba la religión como una adaptación evolutiva en la que aquellos que se adhieren a la práctica y creencia religiosa tienen más "éxito" y son más capaces de prosperar como comunidad. El biólogo, él mismo no creyente, miraba los textos sagrados, las enseñanzas, los rituales y las leyes morales casi como un "programa" que la humanidad desarrolló durante miles de años de sabiduría acumulada. En su pensamiento, el catolicismo romano es una adaptación del judaísmo y el protestantismo es una adaptación del catolicismo. El filósofo cristiano retrocedió. Sí, practicar una religión es bueno y útil en todos los sentidos señalados por el biólogo, pero la religión, y específicamente el cristianismo, no puede reducirse a un texto o a un conjunto de rituales o leyes morales. Es una vida que puede ser descrita por todas esas cosas, pero es mucho más que cualquiera de esas cosas o incluso todas esas cosas combinadas.
Lo que propone el biólogo, que es esencialmente el proyecto de la iluminación, es tomar todas las cosas buenas que la religión nos ha dado y deshacernos de todas las cosas anticuadas que ya no sirven para un propósito o que en realidad son dañinas para nuestra prosperidad ahora en el mundo del siglo XXI o no puede abordar los problemas que enfrentamos hoy. ¿Se puede reducir el cristianismo a un “programa”? ¿Es el éxito del cristianismo el resultado de la modificación del comportamiento que se hace posible mediante la aplicación de leyes morales reforzadas por la promesa de una recompensa celestial o la amenaza de la condenación o el castigo eternos? ¿Es posible vivir las virtudes “cristianas” sin Cristo? ¿Es posible tener un cristianismo sin Cristo? Una vida y una cultura cristianas no pueden sostenerse simplemente aferrándose y tratando de preservar los frutos del acontecimiento cristiano. Si nos distanciamos de la fuente de esa vida, la vida misma finalmente se marchita, se desvanece y se desmorona. Jesús dijo: “Yo soy la vid; ustedes son las ramas. Sin mí, no puedes hacer nada”. Una gran herejía entre muchos cristianos es pensar que Jesús simplemente nos dejó un ejemplo. "¿Qué haría Jesús?" es una expresión moderna de esta herejía. Si eso es todo el cristianismo, solo necesito aprender lo que Jesús haría en esta situación y luego hacerlo. Solo necesito adquirir la sabiduría correcta, aprender la enseñanza correcta, seguir la regla correcta y soy "bueno". ¿Pensamos en nuestra fe de esta manera: que la fe o la enseñanza de la iglesia es un manual de instrucciones? Pensamos, “Si hago estas cosas, iré al cielo”. Pero Jesús no solo nos dejó un ejemplo; nuestra fe y lo que hace posible el cristianismo es que Jesús no solo nos dio un ejemplo sino que nos dio su vida. Esto no es algo que sucedió solo una vez hace 2000 años cuando Jesús murió en la Cruz. El acontecimiento salvífico de la muerte y resurrección de Jesús no es un acontecimiento meramente histórico, algo perdido en el pasado. Pero ese acontecimiento se hace presente mediante el don del Espíritu Santo y la celebración de los sacramentos. El cristianismo no es un conjunto de reglas, leyes y rituales, sino una relación de amor con Dios. Una relación de amor con Dios es lo que hace posible todo lo demás en la vida cristiana. “El que me ama, cumplirá mi palabra y mi Padre lo amará y haremos en él morada.” El cristianismo es posible porque Dios hace su morada con nosotros. Comparte su vida con nosotros. Somos hechos cristianos cuando Dios hace su morada en nosotros. (Esto es lo que sucede en el bautismo). Jesús les dice a los discípulos en la Última Cena: “El Consolador, el Espíritu Santo que mi Padre les enviará en mi nombre, les enseñará todas las cosas y les recordará todo cuanto yo les he dicho”. Recordemos que en el entendimiento bíblico, “recordar” no es simplemente traer algo a la mente, sino “hacerlo presente”. La enseñanza se hace real cuando se encarna en nuestra vida, cuando es algo que vivimos aquí y ahora por el poder y la gracia del Espíritu Santo.
Entonces, ¿cómo resuelven los Apóstoles en el Concilio de Jerusalén el debate sobre lo que es necesario para que alguien sea considerado cristiano? Pedro examina su propia experiencia con Jesús y los otros discípulos que el Señor escogió y lo que sucedió cuando Pedro predicó la palabra de Dios a los paganos. Pedro dice: “Dios, que conoce los corazones, mostró su aprobación dándoles el Espíritu Santo, igual que a nosotros. No hizo distinción alguna, ya que purificó sus corazones con la fe.”. Pedro básicamente les dice a los discípulos judíos entre ellos: “Ni nosotros ni nuestros antepasados hemos podido cumplir la ley, pero Jesús nos eligió a nosotros”. “Nosotros creemos que nos salvaremos por la gracia del Señor Jesús, del mismo modo que ellos [los paganos]”. No es por la ley y nuestras buenas obras que somos salvos.
La vida cristiana parece imposible si pensamos que tenemos que hacerlo solos o vivirla con nuestras propias fuerzas; parece una tarea abrumadora y aterradora, simplemente un montón de problemas. Jesús nos dice como dijo a sus discípulos en la Última Cena: “No pierdan la paz ni se acobarden”. Los discípulos pensaron que ante la inminente Pasión y muerte de Cristo tendrían que enfrentarse solos a la vida. Pero Jesús dice: “Me voy, pero volveré a su lado”. Él promete el don del Espíritu Santo. No es hasta que los discípulos reciben el Espíritu Santo en Pentecostés que creen que lo que Jesús dice es posible. Cuando la vida de Jesús se hace presente en ellos, la creen y la pueden vivir. Que lo viven a menudo a pesar de sí mismos - con todos sus defectos y debilidades - que este encuentro con el Espíritu Santo - la vida y el amor de Dios - los ha cambiado en formas que ellos mismos no podrían cambiar - es la "prueba" de que Dios habita entre nosotros. El cristianismo no es una invención humana sino el don de la vida de Dios al hombre. Sabemos por nuestra propia experiencia que simplemente saber qué hacer no es suficiente. La respuesta correcta no imparte vida ni nos da la fuerza para vivirla o ponerla en acción. La amenaza de castigo o la promesa de recompensa solo nos sostendrán o motivarán hasta cierto punto. Pero una relación de amor es lo que nos mueve. Dios quiere esa relación con nosotros. Que no reduzcamos nuestra fe a algo menos que una relación con Jesús que nos ama y sigue haciendo en nosotros su morada. ¡Que Dios los bendiga!