English
2nd Sunday of Easter - Divine Mercy - God’s response to our sin
When Jesus appears to the disciples as they are locked in the upper room out of fear for their lives, he says to them, “Peace be with you.” Here St. John the Evangelist is echoing what Jesus said to the disciples at the Last Supper: “Peace I leave with you; my peace I give to you. Not as the world gives do I give it to you. Do not let your hearts be troubled or afraid” (14:27). He said this to them shortly after announcing that one of them would betray him and that Peter would deny him. When he said, “peace be with you”, he showed them his hands and his side. What is Jesus doing in this gesture? He’s showing them the wounds of the crucifixion. He’s showing them the effects of their own sin. How does the world treat the sinner and the betrayer - the one who rebels? The disciples saw it in full force on the Cross - harshness and punishment without mercy. The cross was meant to instill fear. But how does Jesus respond to their sin? He responds with mercy. He responds with forgiving love. He responds with a blessing - “Shalom” - which is a gift of salvation. Mercy is God’s response to the sinner. God loves us when we don’t deserve it. Mercy suffers with the sinner - accompanies the sinner in his pain, never abandoning the sinner. And in this co-suffering with the sinner, the sinner is redeemed. The resurrection says that God’s love for us is greater than our sin. Our sin does not have the last word. Our sin does not define us in God’s eyes. Our peace comes through accepting God’s mercy - that I am loved by God even when I have sinned. “The disciples rejoiced when they saw the Lord” (20:20). Here John echoes what Jesus said a little later at the Last Supper after making an analogy with a woman in labor: “She no longer remembers the pain because of her joy that a child has been born into the world. So you also are now in anguish. But I will see you again, and your hearts will rejoice, and no one will take your joy away from you” (cf 16:21-22). The resurrection and the forgiveness of sins give us a new birth into eternal life. When we receive God’s mercy - recognize this gift, it is a joy that cannot be taken away. “Nothing can separate us from the love of Christ,” as St. Paul says. It is not enough to receive this gift, but we receive this gift of superabundant love so that we can share it. Jesus commissions the disciples to be missionaries of mercy. The Church is to be the place where all can encounter the mercy of God.
This helps explain why Thomas did not believe when the other disciples told him, “We have seen the Lord.” He did not believe because he had separated himself from the rest of the community. He set his own criteria of belief: “Unless I see the mark of the nails in his hands and put my finger into the nailmarks and put my hand into his side, I will not believe.” It is not until Thomas is again with the other disciples that Jesus appears to him offering him the same experience of mercy. It is within the community of believers that we encounter Christ and his mercy. The truth is communicated within a relationship of love - within a community of love. We are opened to the truth of the risen Lord through an encounter with mercy. We often get this backwards. We don’t arrive at the truth and then enter the Church; rather, we have an experience of mercy in or through the church that opens our faith to accept the truth. We don’t understand first and then come to faith. Being loved in a surprising way is what opens us up to believe. The disciples believed Jesus not because they understood him at first, but because they felt themselves loved by him in an extraordinary way. The understanding came later by remaining in the community and staying on the journey of faith together. They stayed because they had a great affection for Jesus, a great love for Jesus. Jesus, in his mercy, appears again for Thomas. What must have Thomas thought? “You know my doubt, my hardness of heart, my self-referential measure, and yet you come to me?” The experience of mercy within the community moves him to faith, “My Lord and my God.” Thomas believes because of this experience of mercy, not simply because Jesus showed him his hands and his side. If it were simply our own criteria we were following, we would not come to faith. Mercy moves us beyond our expectation. Jesus asks Thomas, “Have you come to believe because you have seen me?” It was not just seeing, was it, Thomas? No. It was more than seeing. It was mercy, it was love, that moved him to believe. “Blessed are those who have not seen and have believed.” In the life of the Church, we don’t “see” Jesus but we believe in him because of the love and mercy we experience within the Church - that we see among the disciples of Jesus. That life that we experience there is Him. That life - that communion of love - is what we find attractive and what we are made for. The passage from the Acts of the Apostles in our first reading describes this life of the early Church. It was a communal life in which the believers were together, sharing life and taking care of each other’s needs. They were filled with joy. “And every day the Lord added to their number those who were being saved.” We are saved in community - within the life of the Church.
On my retreat, one of the young priests shared a bit of his vocation story. He said that he first began to encounter Christ when he witnessed a men’s group in the parish. The men would go to Mass together as a group one evening each week and have a meal together. He was attracted to the intensity of their life and that these men together were seeking more to life. Another pastor commented, “I’m always looking for some new evangelization program, but the ‘program’ is exactly what awakened that young priest to the priesthood. It is so simple. We just need a place to go to meet Christ and to share Christ.” When the bishop came to this priest’s parish, the men’s group of the parish asked the bishop, what can we do to better serve the Church? The bishop told them, “Find the time to pray together and to have a meal together on a regular basis.” If we want to be a more attractive church and draw people to Christ, it happens in the same way it did from the beginning of the Church: small groups of the faithful “devoting themselves to the teaching of the apostles and to the communal life, to the breaking of bread and to the prayers.” We have to study the faith together, share life together, go to Mass together, and pray together outside of Mass. “Every day they devoted themselves to meeting together in the temple area.” The life of faith requires a public witness. The disciples were seen in public. People knew where they met. Others could witness the joy of their life in common. People could see the love they had for each other.
There is so much more to the life of faith than simply going to Church on Sunday. There is something seriously lacking if we are living the faith in more or less a solitary way. I invite you to participate in a prayer group, a bible study, a faith sharing group, or a ministry of the parish that actively does charitable work. If we don’t have a such a group, start one. If you are interested, I’m sure others would be interested to join you. As the pastor, I can support, direct, encourage, and propose, but you are the people that make it happen. This is your church, your parish. It is my desire that our parish be a place where someone will encounter the mercy of God. That is how we as a church grow and rejoice with an indescribable and glorious joy as we attain the goal of our faith, the salvation of our souls.
I just got back on Friday evening from retreat. The focus of our retreat was on the relationship between Peter and John, the beloved disciple, as revealed in the Gospel of John. The beloved disciple is also John the Evangelist, the author of the 4th Gospel. The Gospel According to John is the last Gospel to be written - possibly 30 years after Matthew, Mark, and Luke, so St. John had many years to meditate on what he witnessed in the life of Jesus. The Gospel is the fruit of his contemplation. Our retreat director, who has studied the Gospel of John in depth, showed us how nothing in John is insignificant. Every word, every phrase, every expression, is not there accidentally, but is put there purposely to express a deep meaning on many levels simultaneously. The Gospel is a poetic masterpiece. If something seems out of place, it is exactly there where one must look to find the deep meaning. If something seems odd, it is to call our attention.
Spanish
2do Domingo de Pascua - Divina Misericordia - La respuesta de Dios a nuestro pecado
Mis queridos hermanos en Cristo… Cuando Jesús se presentó a los discípulos encerrados en el cenáculo por miedo a perder la vida, les dice: “La paz esté con ustedes”. Aquí San Juan Evangelista se hace eco de lo que Jesús dijo a los discípulos en la Última Cena: “Les dejo la paz, les doy mi paz. La paz que yo les doy no es como la que da el mundo. Que no haya en ustedes angustia ni miedo.” (14:27). Les dijo esto poco después de anunciar que uno de ellos lo traicionaría y que Pedro lo negaría. Cuando dijo: “la paz esté con ustedes”, les mostró las manos y el costado. ¿Qué está haciendo Jesús en este gesto? Él les está mostrando las heridas de la crucifixión. Él les está mostrando los efectos de su propio pecado. ¿Cómo trata el mundo al pecador y al traidor, al que se rebela? Los discípulos lo vieron con toda su fuerza en la Cruz: dureza y castigo sin piedad. La cruz estaba destinada a infundir miedo. Pero, ¿cómo responde Jesús a su pecado? Él responde con misericordia. Él responde con amor perdonador. Él responde con una bendición - "Shalom" - que es un regalo de salvación. La misericordia es la respuesta de Dios al pecador. Dios nos ama cuando no lo merecemos. La misericordia sufre con el pecador - acompaña al pecador en su dolor, sin abandonar nunca al pecador. Y en este co-sufrimiento con el pecador, el pecador es redimido. La resurrección dice que el amor de Dios por nosotros es mayor que nuestro pecado. Nuestro pecado no tiene la última palabra. Nuestro pecado no nos define a los ojos de Dios. Nuestra paz viene al aceptar la misericordia de Dios: que soy amado por Dios incluso cuando he pecado. “Cuando los discípulos vieron al Señor, se llenaron de alegría” (20:20). Aquí Juan se hace eco de lo que Jesús dijo un poco más tarde en la Última Cena después de hacer una analogía con una mujer de parto: “Pero después que ha nacido la criatura se olvida de las angustias por su alegría tan grande; piensen: ¡un ser humano ha venido al mundo! Así también ustedes ahora sienten tristeza, pero yo los volveré a ver y su corazón se llenará de alegría, y nadie les podrá arrebatar ese gozo” (cf 16, 21-22). La resurrección y el perdón de los pecados nos dan un nuevo nacimiento a la vida eterna. Cuando recibimos la misericordia de Dios, reconozcamos este regalo, es una alegría que no se puede quitar. “Nada puede separarnos del amor de Cristo”, como dice San Pablo. No basta con recibir este don, sino que recibimos este don de amor sobreabundante para poder compartirlo. Jesús comisiona a los discípulos a ser misioneros de la misericordia. La Iglesia debe ser el lugar donde todos puedan encontrar la misericordia de Dios.
Esto ayuda a explicar por qué Tomás no creyó cuando los otros discípulos le dijeron: “Hemos visto al Señor”. No creía porque se había separado del resto de la comunidad. Estableció su propio criterio de creencia: “Si no veo en sus manos la señal de los clavos y si no meto mi dedo en los agujeros de los clavos y no meto mi mano en su costado, no creeré”. No es hasta que Tomás está de nuevo con los otros discípulos que Jesús se le presenta ofreciéndole la misma experiencia de misericordia. Es dentro de la comunidad de creyentes que encontramos a Cristo y su misericordia. La verdad se comunica dentro de una relación de amor, dentro de una comunidad de amor. Estamos abiertos a la verdad del Señor resucitado a través del encuentro con la misericordia. A menudo entendemos esto al revés. No llegamos a la verdad y luego entramos en la Iglesia; más bien, tenemos una experiencia de misericordia en o a través de la iglesia que abre nuestra fe para aceptar la verdad. No entendemos primero y luego llegamos a la fe. Ser amado de manera sorprendente es lo que nos abre a creer. Los discípulos creyeron en Jesús no porque lo entendieron al principio, sino porque se sintieron amados por él de una manera extraordinaria. El entendimiento vino después al permanecer en la comunidad y permanecer juntos en el camino de la fe. Se quedaron porque tenían un gran cariño por Jesús, un gran amor por Jesús. Jesús, en su misericordia, se aparece de nuevo a Tomás. ¿Qué debe haber pensado Tomás? “¿Señor, conoces mi duda, mi dureza de corazón, mi medida autorreferencial, y sin embargo vienes a mí?” La experiencia de la misericordia en la comunidad lo mueve a la fe, “¡Señor mío y Dios mío!”. Tomás cree por esta experiencia de misericordia, no simplemente porque Jesús le mostró las manos y el costado. Si fuera simplemente nuestro propio criterio que estuviéramos siguiendo, no vendríamos a la fe. La misericordia nos mueve más allá de nuestras expectativas. Jesús le pregunta a Tomás: “¿Tú crees porque me has visto?” No era solo ver, ¿verdad, Tomás? No. Era más que ver. Fue la misericordia, fue el amor, lo que lo movió a creer. “Dichosos los que creen sin haber visto.” En la vida de la Iglesia, no “vemos” a Jesús pero creemos en él por el amor y la misericordia que experimentamos dentro de la Iglesia, que vemos entre los discípulos de Jesús. Esa vida que experimentamos allí es Él. Esa vida, esa comunión de amor, es lo que nos atrae, porque es esta vida para lo que estamos hechos. El pasaje de los Hechos de los Apóstoles en nuestra primera lectura describe esta vida de la Iglesia primitiva. Era una vida comunitaria en la que los creyentes estaban juntos, compartiendo la vida y ocupándose de las necesidades de los demás. Se llenaron de alegría. “Y el Señor aumentaba cada día el número de los que habían de salvarse”. Somos salvados en comunidad - dentro de la vida de la Iglesia.
En mi retiro, uno de los jóvenes sacerdotes compartió un poco de su historia vocacional. Dijo que primero comenzó a encontrar a Cristo cuando fue testigo de un grupo de hombres en la parroquia. Los hombres iban a Misa juntos como grupo una noche cada semana y comían juntos. Se sintió atraído por la intensidad de su vida y que estos hombres juntos buscaban más en la vida. Otro pastor comentó: “Siempre estoy buscando un nuevo programa de evangelización, pero el ‘programa’ es exactamente lo que despertó al sacerdocio a ese joven sacerdote. Es tan simple. Solo necesitamos un lugar adonde ir para encontrarnos con Cristo y compartir a Cristo”. Cuando el obispo vino a la parroquia de este sacerdote, el grupo de hombres de la parroquia le preguntó al obispo, ¿qué podemos hacer para servir mejor a la Iglesia? El obispo les dijo: “Encuentren tiempo para orar juntos y comer juntos regularmente”. Si queremos ser una iglesia más atractiva y atraer a la gente a Cristo, se hace de la misma manera que se hizo desde el comienzo de la Iglesia: pequeños grupos de fieles “entregándose a la enseñanza de los apóstoles y a la vida comunitaria, a la fracción del pan y a las oraciones.” Tenemos que estudiar la fe juntos, compartir la vida juntos, ir a Misa juntos y orar juntos fuera de la Misa. “Todos los días se dedicaron a reunirse en el área del templo”. La vida de fe requiere un testimonio público. Los discípulos fueron vistos en público. La gente sabía dónde se reunían. Otros podrían ser testigos de la alegría de su vida en común. La gente podía ver el amor que se tenían el uno al otro.
Hay mucho más en la vida de fe que simplemente ir a la Iglesia el domingo. Hay algo que falta gravemente si estamos viviendo la fe de manera más o menos solitaria. Los invito a participar en un grupo de oración, un estudio bíblico, un grupo de intercambio de fe o un ministerio de la parroquia que realiza activamente obras de caridad. Si no tenemos un grupo de este tipo, inicie uno. Si está interesado, estoy seguro de que otros estarán interesados en unirse a usted. Como pastor, puedo apoyar, dirigir, alentar y proponer, pero ustedes son las personas que lo hacen posible. Esta es su iglesia, su parroquia. Es mi deseo que nuestra parroquia sea un lugar donde alguien encuentre la misericordia de Dios. Así es como nosotros como iglesia crecemos y nos llenamos de una alegría radiante e indescriptible al alcanzar la meta de nuestra fe, la salvación de nuestras almas. ¡Que Dios los bendiga!